— Никакой опасности нет, — отвечал Деревянный Человечек, пожимая плечами, и стучал указательным пальцем себя по лбу, что должно было означать: «Здесь мозгов, слава богу, хватает!»

И вот случилось в один прекрасный день, что по дороге в школу он встретил ватагу товарищей, которые его спросили:

— Ты уже слышал новость?

— Нет.

— Недалеко отсюда, в море, появилась акула величиной с гору.

— Неужели?.. Не та ли это акула, которая плавала здесь, когда мой бедный отец утонул?

— Мы идем на взморье, чтобы на нее взглянуть. Пойдешь с нами?

— Нет, я пойду в школу.

— Да шут с ней, со школой! Завтра пойдем в школу. На два урока меньше или больше... все равно мы останемся такими же ослами!

— А что на это скажет учитель?

— Пусть учитель говорит все, что хочет. За это ему и платят, чтобы он нас каждый день бранил.

— А моя мать?

— Да мать ни о чем и не узнает, — ответили дурные товарищи.

— Знаете, что я сделаю? Акулу я по некоторым личным причинам обязательно должен увидеть... но после школы.

— Несчастный олух! — заорала вся ватага. — Неужели ты думаешь, что рыба таких размеров будет ждать, пока ты придешь? Когда ей станет скучно, она уплывет восвояси, и пиши пропало!

— Сколько ходьбы отсюда до взморья?

— Туда и обратно час.

— Внимание! Вперед! Бежим на пари! — вскричал Пиноккио.

По этой команде вся банда, с тетрадями и книгами под мышкой, бросилась бежать по полям, а Пиноккио — впереди всех, словно на ногах у него выросли крылья.

Время от времени он оборачивался и насмехался над своими товарищами, которые остались далеко позади. И, видя, как они, покрытые пылью, высунув язык, задыхаются, пыхтят и потеют, он радовался от всей души. Бедняга еще не знал, каким ужасным и жутким событиям он бежит навстречу.

Достигнув морского берега, Пиноккио оглядел море. Но никакой акулы не было. Море лежало спокойное и гладкое, словно гигантское хрустальное зеркало.

— Где ваша акула? — спросил он у товарищей.

— Надо полагать, что она как раз завтракает, — насмешливо сказал один.

— Или легла в постель, чтобы немного всхрапнуть, — хихикнул второй.

Из этих вздорных ответов и нелепого смеха Пиноккио сделал вывод, что товарищи сыграли с ним некрасивую шутку и одурачили его. Он рассердился и яростно налетел на них:

— Ну? Зачем вы мне рассказывали эту глупую сказку про акулу?

— На то были причины, — ответили они в один голос.

— Какие?

— Ты пропустил занятия и пошел с нами. Разве тебе не стыдно каждый день так добросовестно и усердно посещать уроки? Разве тебе не стыдно так прилежно учиться?

— А какое вам дело до того, как я учусь?

— Еще бы не дело! Из-за тебя учитель презирает нас.

— Почему?

— Потому что прилежные ученики ставят в дурацкое положение таких, как мы, не желающих учиться. А мы не хотим, чтобы нас ставили в дурацкое положение: у нас тоже есть своя гордость!

— Что же я должен делать?

— Ты должен тоже возненавидеть школу, уроки и учителя. Это три наших главных врага.

— А если я все-таки буду и дальше прилежно учиться?