Застигнутый врасплох, Макс онемел. Руки инстинктивно протянулись, чтобы подхватить ее и унести в спальню, но здравый смысл возобладал, и Макс поспешно огляделся, чтобы проверить, не слышал ли чего конюх. К счастью, поблизости никого не оказалось.
— Видите ли, Лулу… вы ее знаете…
Щеки Кристины густо побагровели, когда она подумала о том, насколько хорошо Макс знает Лулу.
— То есть, — поправилась она, — мы оба ее знаем… она моя лучшая подруга… и вчера сказала… О Боже, мне еще в жизни не было так стыдно, и если вы посчитали меня сумасшедшей, возможно, недалеко ушли от истины.
Она прерывисто вздохнула, поняв, что притворяться, будто это всего лишь светская болтовня, попросту нет смысла и если она действительно намерена узнать вкус свободы или хотя бы вдохнуть ее аромат, значит, не имеет права удрать в кусты.
— Видите ли, — затараторила Кристина, думая, что маркиз либо потрясен до глубины души, либо слишком вежлив, чтобы перебить ее, — я никогда не спала ни с одним мужчиной, кроме мужа. И пришла к выводу, что пора мне выйти из кокона. Если вы пойдете мне навстречу, моя благодарность будет безмерной.
Она робко улыбнулась, перевела дух и взглянула на него с такой надеждой, что он едва не кивнул. Не сказал, что готов пойти навстречу ее и своим желаниям.
Но маркиз был далеко не новичком в делах любви и никогда не бесчестил женщин лишь для того, чтобы пойти кому-то навстречу.
— Не придавайте значения Джине. И не обращайте на нее внимания. Она того не стоит, — сочувственно посоветовал он.
— Откуда вы знаете?
Он не ответил.
— Ну разумеется, — пробормотала она, униженная собственным невежеством и наивностью, подавленная и задетая его отказом.
— Джина, можно сказать, на короткой ноге со многими людьми, — мягко пояснил он, стараясь действовать как можно тактичнее в ситуации, которая его не касалась. — Но это не означает, что вы должны менять свои взгляды.
— А что, если мне этого хочется?
— Все они ничтожества, — настаивал он, пытаясь облегчить ее душевные муки. — Поверьте мне.
— Вы знакомы с моим мужем? — вдруг спросила она.
— Состязались прошлым летом в Европе, на чемпионате по стипль-чезу.
— И он не заслуживает даже моей ненависти?
Макс покачал головой.
— Вы видите, что он собой представляет, и все же советуете исполнять свой долг? Похоже, вам виднее. Поистине мужская точка зрения.
Глаза Макса чуть сузились.
— Я последний мужчина, кому близка чисто мужская точка зрения. Я люблю женщин.
— Судя по слухам, это именно так.
— Я не собираюсь извиняться за свой образ жизни, раз и навсегда запомните это. Кроме того, сейчас вы рассержены и сами не знаете, что делаете. Но советую сто раз подумать, прежде чем очертя голову решиться на то, о чем вы позже пожалеете.
— А вот это еще неизвестно.
Макс тяжело вздохнул:
— Какой удар для моей столь редко пробуждающейся совести!
Ей сразу стало легче.
— Значит, вы отвергаете меня не потому, что я совсем не нравлюсь вам?
— Скорее наоборот.
— Я рада, — улыбнулась княгиня.
Ему внезапно показалось, что она стоит чересчур близко; в ноздри ударил ее запах, взору открылись невинность и красота, столь сладостные, что захотелось испить мед ее уст.