— То, что случилось с Джоли, было трагедией, — тихо закончила Эделайн. — И нет никакого оправдания тому, что сделал Брант, даже если это был ужасный несчастный случай. Но… часть меня всегда будет задаваться вопросом, что бы произошло, если бы я не придавала так много значения подбору пары. Я никогда не узнаю, что было бы по-другому, если бы я действительно поддерживала их отношения, на сто процентов, с того момента, как Джоли взяла свой последний список и обнаружила, что имени Бранта все еще нет в нем. Вот почему я не повторю эту ошибку снова. Я понимаю, почему существует система подбора пары. И я каждый день благодарна судьбе, что она привела меня к Грэйди. — Она потянулась к руке мужа, крепко сжимая ее. — Но… система определенно имеет свои недостатки. И если она собирается исключить тебя из-за чего-то, что ты не можешь контролировать… особенно потому, что я знаю, что мистер Форкл никогда не позволит тебе привязаться к кому-то, с кем ты связана, я надеюсь, что ты будешь доверять себе достаточно, чтобы знать, чего ты действительно хочешь и игнорировать остальное. И мы с Грэйди будем поддерживать тебя на каждом шагу.

— Обязательно, — согласился Грэйди. — Хотя должен сказать, я слышал, что оставаться одному может быть потрясающе. — Он выдернул руку прежде, чем Эделайн успела снова ущипнуть его.

Софи закатила глаза.

— Ты же знаешь, что дело не только в свиданиях, верно? Все будут волноваться, когда узнают. И я уверена, что Совет отзовет свое причудливое назначение быстрее, чем ты успеешь сказать Регент.

Может быть, они даже вышвырнут ее из Ложносвета…

— Почему же? — спросил Грэйди. — Брак не имеет никакого отношения к дворянству. На самом деле, некоторым Регентам и Эмиссарам даже советуют оставаться холостяками… тогда у них будет возможность когда-нибудь стать Членами Совета, если появится вакансия.

Членам Совета не разрешалось иметь никаких непосредственных семейных связей, поскольку это могло помешать им принимать объективные решения.

— Хорошо, — сказала Софи, желая, чтобы все было так просто, — но… сколько плохих пар было назначено дворянству?

Грэйди и Эделайн переглянулись.

— Я… не могу никого вспомнить, — призналась Эделайн. — Но трудно угнаться за всеми Регентами, Наставниками и Эмиссарами.

— Не сомневаюсь, — согласилась Софи. — Но, учитывая то, как люди относятся к плохим парам, могу поспорить, что их не было. И даже если бы они и были… я-то несопоставима. На мне будет этот ярлык независимо от того, встречаюсь я с кем-то или нет… и уверена, что этого никогда не случалось ни с кем раньше, так что это станет сильно значимым. Получается, что как только новости выплывут наружу, а вы знаете, что они выплывут, учитывая, сколько людей уже поняли это без моего ведома, все превратится в огромную драму. И если я стану Регентом, уверена, они потребуют отнять у меня титул, и тогда я стану девушкой, которую выгнали из дворянства и…

— Эй, полегче, — прервал ее Грэйди, обнимая за плечи. — Думаю, ты забываешь, что сила и талант всегда будут господствовать здесь. Как еще такой сварливый человек, как Бронте, мог оказаться в Совете? И никто… никто… не может отрицать ценность твоих способностей. Или как сильно мы нуждаемся в твоей помощи с огромными проблемами, с которыми мы сталкиваемся.