Конечно, всегда можно было попросить взять полюбившиеся книжки с собой, ей бы не отказали. Но девушке почему-то куда больше нравилось читать там, в этой комнате. Словно игра: успеть, пока не позвали домой.

В тот раз она дочитывала «Мир смерти» Гарри Гаррисона. Погрузившись с головой в приключения Язона дин Альта, девушка не сразу осознала, что за пределами комнаты творится что-то не то. Но в конце концов надрывный плач достиг сознания, и она подняла голову.

Войдя на кухню, где обычно и проходили посиделки, девушка увидела рыдающую хозяйку, мать с мокрыми глазами, пытавшуюся её утешить, и отца, топчущегося рядом с потерянным видом. Хозяин квартиры с побагровевшим лицом лежал лицом на столе.

Так она впервые в жизни увидела смерть своими глазами – можно было протянуть руку и дотронуться до её следов.

Глядя на мертвеца, девушка вдруг почувствовала себя странно. Дядя Боря был хорошим, добрым человеком. Ей всегда нравилось приходить в их дом – там было тепло. Но в эти минуты никакой жалости в сердце почему-то не нашлось. Глаза не щипало, в горле не стоял ком… зато в самом низу живота начал разливаться жар.

Девушка не сразу поняла, в чём дело. Рассказы более опытных подруг она припомнила только через несколько минут, когда возбуждение уже набрало немалую силу, и спешно ретировалась в туалет, каким-то чудом не забыв запереться.

«Я жива и смотрю на смерть! Я жива! Смотрю на смерть!» – эти мысли возникли в её голове, но прожили там всего пару десятков секунд. А потом мыслей не стало. Никаких.

Родители ни о чём её тогда не спросили. Наверное, им просто было не до того.

С тех пор девушка стала искать мёртвые места, как она их называла. И когда с друзьями спускалась в подвалы, поднималась на чердаки, всё мечтала наткнуться на следы смерти. Но в компании ей не повезло ни разу, и тогда она поняла окончательно: надо ходить только одной.

Порой ей везло, и места попадались одно за другим. Бывало и по-другому. Тогда приходилось терпеть, сжав зубы и загоняя в самую глубь страшные, но такие сладкие мысли, которые появлялись тем чаще, чем дольше приходилось ждать. Конечно, можно было бы прийти на кладбище, там каждый день кого-нибудь хоронили. Но это было не то, совсем не то. Ведь эти люди умерли в другом месте.

Вот и узнав о трагедии на «Феликсе Дзержинском», девушка едва сумела дожить до тех дней, когда возня на судне закончилась и про него стали забывать…

Шарканье приближается. Люди? Откуда бы? Ещё совсем недавно в мёртвом месте никого постороннего не было. А уж такую походку можно расслышать издалека.

В любом случае то ещё живое ископаемое, которое идёт сейчас по коридору, не заслуживает, чтобы из-за него прерывать наслаждение.

Губы трогает улыбка. Пусть идёт, пусть заходит. Ещё спасибо скажет за такое зрелище. Воспалённое воображение рисует образ древнего старика с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Это возбуждает ещё больше: получать наслаждение жизнью в мёртвом месте на глазах у почти что покойника – что может быть лучше?

А-ах, как хорошо!

Жаркий клубок пламени взрывается внутри и начинает медленно угасать. Тело сворачивается в клубок, желая удержать в себе тающие крохи тепла. Тишина баюкает разум в мягких ладонях.