– Генерал-фельдмаршал фон Бок, – сухо сказал генерал-лейтенант Матвеев, – в свободное время, которого у него много, пишет мемуары. Очень полезное будет чтиво – как для наших, так и для ваших историков, ибо историю о том, как задумывалась и начиналась вторая мировая война, давно пора выводить из сумрака. Но для нас сейчас, насколько я понимаю, это не предмет первой необходимости?

– Вы правильно понимаете, товарищ Матвеев, – сказал Сталин, – товарищ Худяков, – вы, кажется, хотите что-то сказать?

– Так точно, товарищ Сталин, – ответил командующий первой в истории СССР воздушной армии^>74, – хочу выразить благодарность товарищам из будущего, что командные пункты и самолеты вверенной мне воздушной армии оснащены высококачественным надежным радиооборудованием, из-за чего в бою сильно упростилось управление авиационными частями…

– А как же иначе, – пожал плечами Василевский, – если вы не сможете оказываться в нужном месте в нужное время, то грош цена всей вашей воздушной армии. Впрочем, что я вам об этом говорю, вы и сами все прекрасно знаете. В Прибалтике у вас сейчас с немецкой авиацией паритет, не то что летом под Смоленском; и мы будем считать верхом некомпетентности, если вдруг наши войска окажутся под ударами немецких бомбардировщиков или же ваши бомбардировщики и штурмовики не смогут выполнять свои задачи. Вы должны сделать так, чтобы ни одна бомба не упала на головы наших бойцов, или, по крайней мере, чтобы противник при попытках таких бомбежек понес тяжелые потери в самолетах и летчиках. Самое главное – выбивать у них именно летчиков, ибо, в отличие от замены самолета, замена хорошо подготовленного пилота, штурмана или даже стрелка – дело хлопотное и дорогостоящее.

– Мы все это понимаем, – ответил генерал-майор Худяков, – и будем стараться сделать для этого все возможное и невозможное. До самого последнего времени, чтобы не демонстрировать противнику наличие крупного авиационного соединения, наши летчики были вынуждены действовать мелкими группами, вылетая в основном на прикрытие собственных аэродромов или станций выгрузки войск, но уже с завтрашнего дня мы покажем все, на что способны.

– Покажете, покажете, не можете не показать, – кивнул Верховный, – и помните, что страна дала вам все необходимое, отрывая это от других участков фронта, включая самые современные самолеты и закупленное в будущем оборудование. И вот теперь вы должны – да нет, просто обязаны – воевать так, чтобы это принесло полную отдачу в виде разгрома врага. Помните, что сбитые вражеские самолеты не должны быть самоцелью для ваших летчиков. Ваша цель – это полный и окончательный разгром врага, которому вы должны всемерно помогать бомбовыми и штурмовыми ударами, расчищая путь нашим сухопутным войскам и в то же время бережно оберегая их от ударов авиации врага. Вам это понятно, товарищ Худяков?

– Так точно, товарищ Сталин! – отрапортовал Худяков, вытягиваясь в струнку.

– Ну, вот и хорошо, – произнес Сталин и повернулся к Василевскому: – А вам, товарищ Василевский, я скажу вот что. Кому многое дано, с того многое и спросится. Вас это касается даже поболее, чем остальных. Ответственность за благополучный исход этой операции лежит именно на ваших плечах. Товарищ Матвеев, если что-то пойдет не так, ответит перед своим начальством, а вы, как коммунист, ответите перед нашей партией и Правительством. Впрочем, мы верим, что вы все до конца выполните свой долг и принесете советскому народу только Победу.