– Убили?

– Отвели в сторону и зарезали, как барана.

– Пленные – из демидовских? Интересно, почему бандиты так рано поднялись?

– Они еще не ложились. Гуляли до рассвета, – хмыкнул Шайя. – Демидовские? Кто знает: может, и демидовские. Про Ай-Ди у них не спрашивали.

– Отец! – подал голос проснувшийся Никита. – Надо что-то…

– Мы здесь по другому делу, – отрезал Поль.

– И еще, – продолжал Карим, – не больше часа тому назад пришел караван. Со стороны перевала. Шесть мулов, два погонщика и пять охранников. Пришли налегке.

– Если караван пустой, – нахмурился Нардин, – то зачем охрана? Чего им бояться в этих горах?

– Я вроде сказал «налегке», а не «пустыми». Груз есть – несколько кожаных мешков. Небольшие, размером с коробку от армейского пайка. – Карим показал руками габариты и уточнил: – Небольшие, но тяжелые. Хозяин сам принимал. Бережно, но знаешь… Как-то привычно. Будто утреннюю газету.

– Черт побери…

– Именно, – усмехнулся алжирец. – Я тоже про него подумал. Полагаю, озвучивать, что находится в мешках, не нужно?

– Неужели мы опоздали? – оскалился Поль.

– Нет, не думаю, – Карим зло прищурился и покачал головой. – У меня к тебе несколько вопросов. Племянничек, смени меня! – Он передал Никите бинокль и отодвинулся с лежки.

– Что за вопросы? – спросил Нардин-старший.

– Слушай, Поль! Помнишь того парня, кости которого мы нашли в саванне? Не из этой ли он компании? Ты тогда предположил, что найдено одно из старых русел. Там вода поблизости есть?

– Вода?

– Давай вспоминай! Это важно.

– Чтобы ее количества хватило для нужд небольшого прииска? – нахмурился Поль. – Ты это хотел спросить?

– Именно так. Вряд ли они придумали что-то новое.

– Старое русло давно пересохло. Оно больше похоже на остатки крепостного рва. Так, несколько неглубоких оврагов, и все. Некоторые рукава и заметить-то трудно. Вода… Есть в одном месте. Маленькое горное озеро.

– Из него вытекает какая-нибудь речка? – не унимался Карим.

– Нет, – покачал головой Поль, – избыток воды уходит под землю. Там много пещер.

– Вот тебе и ответ на вопрос, откуда пришел караван, – развел руками Шайя.

– Логично. И что из этого следует?

– Это далеко отсюда?

– Два дня пути.

– А в километрах? – недоуменно спросил Никита.

– Вот дитя равнины… – усмехнулся Шайя и покачал головой. – В горах, Никита, дороги измеряются не километрами, а часами пути. Слушай, Медведь, – он задумчиво пожевал травинку, – у меня есть идея.

– Как впутаться в очередную авантюру? Послушай… Я все помню. И понимаю, что ты чувствуешь, вернувшись в эти места, но рабы здесь везде. В каждой деревне. Всех не освободишь. Умерь свои эмоции – мы не за этим сюда пришли.

– Нет, хотел сказать и вовсе про другое. У меня есть идея, как пройти селение и добраться до нужной нам точки.

– Я уже знаю, что ты предложишь, – покачал головой Поль. – Идея не новая, но почему бы и нет? Один раз это прекрасно сработало.

– Новое, Поль, это плохо забытое старое, – усмехнулся Карим.

5 год по летоисчислению Нового мира.

База Ордена по приему переселенцев и грузов

– Вот, пожалуй, и все. – Я защелкнул карабин на вещевом мешке и обвел взглядом свое временное пристанище. – Вроде ничего не забыл.