В зале дымно, люди крикливые, смех громкий. Служанки ходят между столами, наполняют кубки, отвечают на заигрывания или хмурят брови. Все как обычно.
Но он чувствует присутствие того же человека, который уже поднимал его с постели. Ему кажется, что это женщина. Может, она влюблена в него, только очень робкая и не осмеливается подойти к нему, как поступают большинство девушек, желающих позабавиться ночью. Она просто наблюдает, томясь.
Оглядевшись вокруг, Ниал не обнаружил никого, кто походил бы на такую женщину. Возможно, у нее нет другой причины следить за ним, кроме нежных чувств, тем не менее ему не следует забывать о сокровище, которое поклялся охранять. Непонятная тревога заставила его потянуться к мечу на поясе, черные глаза исследовали каждую тень, изучили выражения лиц и опять не заметили ничего особенного.
И все же Ниал явственно ощущал, что за ним следят, а натренированные в сражениях чувства еще ни разу его не подводили.
Ниал снова оглядел зал, шум голосов стих, люди старались избегать его взгляда. Ему известны легенды, которые ходят о нем много лет. Он был Черным Ниалом, воином столь грозным, что никогда не терпел поражений в открытом бою, столь осторожным, что его нельзя было застать врасплох. Все знали, что в драке он тоже получает синяки, из порезов у него тоже идет кровь, он клянется и богохульствует, как и другие, но… Почему с годами он не меняется, когда у большинства мужчин выпадают зубы и седеет борода? Время не властно над ним. Волосы остались черными, тело сильным, болезни не коснулись его.
Иногда он сам задумывался, не обрек ли его Валькур на бессмертие, назначив хранителем сокровища, за которое отдали жизнь многие братья по оружию.
Ниал не любил так думать. Он выполняет данную клятву, но делает это с горечью. Он хранит сокровище Господа, но Бог не защитил хранителей. Ниал не молился, не ходил к обедне и на исповедь больше тринадцати лет. Его вера умерла в ту черную октябрьскую ночь вместе с друзьями и братьями, это ради них он стал хранителем, чтобы их смерть не оказалась напрасной.
Криво усмехнувшись, Ниал поднялся с кресла, отыскал глазами служанку, кивком приказал ей идти к лестнице и услышал за спиной звук, похожий на шипение.
— Что тебя огорчает, Элис? — не оборачиваясь, спросил он.
— Будь осторожен с этой девушкой, — проворчала та.
— Почему?
Он любил Элис, которая работала в замке со дня его возвращения. Бедная вдова с детьми не имела в то время даже крыши над головой, но с годами вся ответственность за ведение хозяйства легла на ее плечи, и он был ею доволен.
— Она говорит, ты женишься на ней, если она понесет от тебя, — ответила Элис, поправляя чепец на седых волосах.
Ниал сдвинул брови. Семья и дети не для того, чья жизнь посвящена охране сокровища. Женщины, которые делили с ним ложе, знали, что он никогда не женится на них, что его интересуют только любовные утехи. Неужели глупая женщина, не столь уж забавная или красивая, собирается заманить его в ловушку таким путем?
Он кивнул и поднялся один по лестнице, выкинув из головы ненадежную девку. На площадке Ниал в последний раз оглядел зал, надеясь обнаружить женщину, которая следила за ним. Тщетно.