Он повернулся к новому конфигуратору, нажал на кнопку и прокричал:

– Воспроизведись!

Через неделю, завершив работу на Деннете IV, Арнольд, Грегор и три конфигуратора уже подлетали к космопорту Кеннеди. Как только они приземлились, Арнольд выскочил из корабля, быстро поймал такси и отправился сначала на Кэнэ-стрит, а затем в центр Нью-Йорка. Дела заняли немного времени, и уже через несколько часов он вернулся на корабль.

– Все в порядке, – сказал он Грегору. – Я поговорил с несколькими ювелирами. Без существенного влияния на рынок мы можем продать около двадцати больших камней. После этого, думаю, надо, чтобы конфигураторы занялись платиной, а затем… В чем дело?

Грегор мрачно посмотрел на него:

– Ты ничего не замечаешь?

– А что? – Арнольд огляделся.

Там, где раньше стояли три конфигуратора, сейчас их было уже четыре.

– Ты приказал им воспроизвести еще одного? – спросил Арнольд. – Ничего страшного. Теперь надо только приказать, чтобы они сделали по бриллианту.

– Ты все еще ничего не понял! – грустно воскликнул Грегор. – Смотри!

Он нажал на кнопку ближайшего конфигуратора и сказал:

– Бриллиант.

Конфигуратор затрясся.

– Это все ты и твой проклятый принцип наслаждения, – устало проговорил Грегор.

Машина вновь завибрировала и произвела на свет… еще один конфигуратор.

В помещении Межпланетной очистительной службы «Асс» было тихо и сумрачно. В слабом свете, пробивающемся сквозь грязные окна, Ричард Грегор раскладывал необычный пасьянс. Он задействовал три колоды карт, шесть джокеров, набор кубиков и логарифмическую линейку. Пасьянс был чрезвычайно запутанный и до безумия трудный, но всегда сходился, стоило проявить недюжинное упорство.

Фрэнк Арнольд, компаньон Грегора, тихо посапывал. Смахнув со стола засохшие пробирки и неоплаченные счета, он теперь дремал на его запятнанной поверхности.

В общем, дела шли хуже не придумаешь.

Внезапно тишину нарушил неуверенный стук в дверь.

Грегор мгновенно смахнул карты, кубики и линейку в выдвижной ящик. Арнольд по-кошачьи проворно скатился со стола и раскрыл второй том Теркстиллера «Способы обеззараживания в Х-32 (Омега) мирах», который он использовал в качестве подушки.

– Войдите! – крикнул Грегор.

Дверь отворилась, и в комнату вошла юная, стройная, темноволосая и сногсшибательно красивая девушка. В ее серых глазах прятался страх, а ее губы были плотно сжаты. Оглядев неприбранный офис, девушка растерянно спросила:

– Это служба очистки «Асс»?

– Она самая, – заверил ее Грегор. – Не желаете присесть? Мы всегда работаем при выключенном свете. Действует успокаивающе, не находите?

И добавил про себя: «…успокаивающе с тех пор, как Кон Мазда отключил электричество за неуплату пустякового долга».

– Может быть, не знаю, – рассеянно произнесла девушка, усаживаясь в пещероподобное кресло для посетителей. Она снова оглядела помещение. – Вы ведь очистители планет, правильно? Не таксидермисты и не гробовщики?

– Пусть наш офис вас не смущает, – сказал Арнольд. – В своем деле мы лучшие и не дерем с клиента три шкуры. Для нас нет планет слишком больших или астероидов слишком маленьких.