И вдруг… Охнув, он стал тормошить Арнольда.
– Эй, ты что? – сердито огрызнулся тот, просыпаясь и оглядываясь вокруг.
Там, где только что друзья могли видеть решительную, занятую ловлей крыс кошку, теперь остался только ее ошейник, повисший в воздухе над полом. Колокольчик продолжал весело позвякивать.
– Кошка тоже превратилась в невидимку! – взвыл Арнольд. – Как это могло случиться? Почему?
– Должно быть, что-то сожрала, – промолвил Грегор, в испуганном недоумении наблюдая за перемещениями ошейника по комнате.
– Кошка ела только крыс.
Приятели посмотрели друг на друга так, будто одна и та же мысль внезапно осенила их.
– Значит, умение крыс становиться невидимыми не имеет никакого отношения к мутации! – воскликнул Грегор. – Сколько раз я твердил тебе это! Подобное свойство так не передается. Следовательно, крысы тоже чего-то поели.
Арнольд кивнул в знак согласия:
– Я подозревал. Очевидно, это произошло, когда кошка вдоволь наелась крысами.
По тому, что творилось в комнате, они догадались: невидимая кошка продолжает пожирать невидимых крыс.
– Все они, должно быть, где-то здесь, в доме, – заметил Грегор. – Только почему не откликнулись на зов?
– Кошки – существа независимые, – высказал предположение Арнольд.
Позвякивал колокольчик. Ошейник опустился пониже к полу и продолжал рывками перемещаться из стороны в сторону. Грегор уж было подумал, что им не стоит так огорчаться, раз кошка продолжает ловить крыс.
Но пока он размышлял об этом, колокольчик умолк.
Ошейник неподвижно лежал на полу посреди комнаты, а затем и он стал как бы растворяться, пока окончательно не исчез.
На полу не осталось ничего.
Грегор обескураженно смотрел на то место, где только что лежал ошейник.
– Этого не было. Этого не могло произойти, – произнес он еле слышно.
К сожалению, он видел, что это произошло.
Он больше не знал ничего о кошке: прыгает она или крадется, наступает или отступает.
Невидимая кошка просто исчезла.
Хотя времени у компаньонов почти не осталось, они понимали, что все придется начинать сначала. Им необходимо узнать, почему крысы и кошки становятся невидимками. Арнольд закрылся в лаборатории, которую сам себе соорудил, и стал брать пробы почти всего, что окружало дом. Глаза у него покраснели от напряжения и долгих часов, проведенных над микроскопом, он порядком осунулся и вздрагивал при каждом звуке.
А Грегор продолжал эксперимент с кошками. Прежде чем выпустить седьмую, вмонтировал ей в ошейник крохотный радар, подающий сигналы. Но произошло все то же, что с ее предшественницей. После нескольких часов активной охоты на крыс кошка стала невидимой, а затем вовсе исчезла. Умолк и радар.
Теперь Грегор сосредоточил все свое внимание на оставшихся трех кошках. Восьмую и девятую он поместил в отдельные клетки и кормил строго дозированными кусочками крысиного мяса. Когда по прошествии нескольких часов кошки стали невидимыми, Грегор перестал класть корм в клетку восьмой, но по-прежнему продолжал давать крысиное мясо девятой. Кошка номер девять исчезла без следа, как и все до нее, а вот кошка номер восемь хотя и была невидимой, но продолжала существовать.