Через три дня, когда было сделано все, что только возможно для благополучного рейса, Арнольд отправился проводить Грегора до центрального склада «Тригаля».

По пути ничего особенного не случилось, но Грегор заходил на посадку, внутренне содрогаясь от ужаса. Слишком много всякого рассказывали о синдикате, чтобы можно было чувствовать себя в его цитадели как дома. Грегор, конечно, постарался предусмотреть все. Корабль заправили топливом и загрузили всем необходимым на лунной станции, чтобы не пришлось пускать на борт никого из «Тригаля».

Однако если кто-то на орбитальном складе и удивился прибытию старого потрепанного корабля, то виду не подал. Пара тягачей отбуксировала его на посадочную платформу и пристроила между обтекаемых скоростных грузовиков «Тригаля».

Оставив Арнольда следить за погрузкой, Грегор зашел в офис подписать накладные. Учтивый клерк из синдиката вручил ему бумаги и стал с любопытством смотреть, как Грегор читает.

– Стибров везете? – вежливо поинтересовался клерк.

– Да, – ответил Грегор.

Интересно, как эти стибры хоть выглядят-то?

– А еще квёлов и пухтов, – задумчиво произнес клерк. – Всех сразу. Вы отважный человек, мистер Грегор.

– Правда? Почему?

– Ну, знаете старую поговорку «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу»?

– Никогда не слышал.

Клерк любезно улыбнулся и пожал Грегору руку:

– После этого рейса, мистер Грегор, вы сами сможете сочинять поговорки. От всей души желаю вам удачи – неофициально, конечно.

Грегор вымученно улыбнулся и вернулся на погрузочную платформу. Стибры, пухты и квёлы были уже на борту, рассортированные по отсекам в трюме. Арнольд включил подачу воздуха, проверил температуру и задал им дневную порцию корма.

– Все, можешь лететь, – бодро сказал он.

– Да уж, могу, – отозвался Грегор без капли бодрости.

И поднялся по трапу, не обращая внимания на смешки зевак.

Корабль отбуксировали на разгонную полосу, и вскоре Грегор был уже в открытом космосе, направляясь к маленькому складу на орбите Вермойна-2.

В первый день полета забот хватает. Грегор проверил сперва инструменты, а потом главный двигатель, баки, трубы и проводку – необходимо было убедиться, что ничего не отвалилось при старте. Потом он решил осмотреть груз. Надо же наконец выяснить, как выглядят эти твари.

Квёлы в первом отсеке оказались похожи на снежки. Грегор знал, что их разводят ради шерсти, которая ценится выше любой другой. По-видимому, они не привыкли к невесомости, потому что не притронулись к корму. Только болтались по отсеку, неуклюже отталкиваясь от стен и потолка, и жалобно блеяли в тоске по твердой почве. Грегор оставил их и двинулся дальше.

Пухты были вообще идеальным грузом. Грегор, правда, не знал, с какой целью используются в животноводстве эти большие ящерицы, но они пребывали в спячке и не собирались из нее выходить до конца рейса.

Пять стибров в кормовом отсеке приветствовали его радостным тявканьем. Это были дружелюбные травоядные млекопитающие, и им очень нравилась невесомость.

Грегор, вполне довольный, поплыл обратно в рубку. Пока все шло хорошо. «Тригаль» не доставлял проблем, и животные чувствовали себя нормально.