Арнольд вымученно улыбнулся и сунул пистолет в карман.
– Я с ним теперь не расстанусь. Если когда-нибудь женюсь и у нас родится ребенок, это будет первое, что я ему подарю.
– А я не стану. – Грегор похлопал по койке. – Укрыться одеялом с головой – вот лучшая защита.
Лаксианский ключ
Ричард Грегор сидел за столом в пыльном кабинете Межпланетной очистительной службы «Асс» и раскладывал пасьянс. В холле раздался шум и топот, затем что-то упало. Дверь приоткрылась, и Арнольд, компаньон Грегора, заглянул внутрь.
– Я только что сделал нас богачами! – объявил он и, раскрыв дверь потире, приказал: – Тащите его сюда, парни!
Четверо грузчиков, тяжело дыша, заволокли в кабинет черную квадратную машину размером с годовалого слоненка.
– Вот! – гордо сообщил Арнольд, после чего расплатился с грузчиками и, напустив на лицо мечтательное выражение, уселся в кресло напротив машины.
Грегор не спеша отложил карты в сторону и с видом человека, которого ничем не удивишь, осмотрел приобретение со всех сторон.
– Сдаюсь, – наконец сказал он. – Что это такое?
– Это миллион долларов, – охотно сказал Арнольд. – Можешь считать, у нас в кармане.
– Допустим, но все же – что это такое?
– Бесплатный производитель! – с гордой улыбкой произнес Арнольд. – Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо – той самой, где он держит всякий инопланетный хлам, – и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно сказать, за бесценок. Джо даже не знает, что это и зачем.
– Я, положим, тоже не знаю, – заметил Грегор. – А ты?
Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию, выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.
Не поднимая головы, он спросил:
– Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?
Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной, то на другой планете находили какие-то непонятные механизмы, произведенные на заводах некогда великой промышленной державы.
– И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой науке? – спросил Грегор.
– Ну да. Это Мелджский бесплатный производитель. Могу поклясться, что во всей Галактике их осталось не больше пяти.
– А что он производит?
– Откуда мне знать? – ответил Арнольд, поднимаясь с пола. – Дай-ка мне мелдж-английский словарь.
С видимым усилием сохраняя спокойствие, Грегор подошел к книжной полке:
– Ты и вправду не знаешь, что эта штуковина производит?
– Словарь давай. Спасибо. Какая тебе разница что? Главное – бесплатно. Машина берет энергию из воздуха, из космоса, от Солнца, откуда угодно, и нас это не касается. Ее не нужно ни заправлять, ни обслуживать, и работает она вечно.
Арнольд раскрыл словарь и принялся за перевод надписи на панели.
– Их ученые были не дураки, – проговорил он, записав в блокнот несколько предложений. – Производитель из ничего делает что-то, а что именно – не так уж важно. Мы всегда сможем это самое что-то продать, и сколько мы ни заработаем – все будет нашей чистой прибылью.