Большая часть ночи прошла спокойно. Солдаты и лодочники уснули близ костров; не спала только стража да наместник, которого от самого Кудака мучила страшная бессонница. Вообще он чувствовал себя очень плохо. Иногда ему казалось, что он слышит то чьи-то шаги, то какие-то голоса, но приписывал все это обману слуха.

Вдруг перед самым рассветом перед ним выросла чья-то темная фигура.

Это был один из стражников.

— Пан наместник, идут! — торопливо произнес он.

— Кто такие?

— Верно, низовцы, человек сорок.

— Хорошо. Это немного. Разбудить людей! Подбросить сучьев в огонь!

Солдаты сразу вскочили на ноги. Костер вспыхнул ярким огнем и осветил "чайки" и горсть солдат наместника. Другие стражники тоже спускались к сборному пункту.

А в это время шаги приближающейся толпы слышались все яснее и яснее. Вот они остановились в некотором отдалении, и какой-то голос спросил с оттенком угрозы.

— Кто тут на берегу?

— А вы кто? — возразил вахмистр.

— Отвечай, вражий сын, а не то я спрошу тебя из самопала!

— Посол от князя Еремии Вишневецкого к кошевому атаману, — громко и отчетливо провозгласил вахмистр.

Толпа умолкла; видно, совещались.

— Да поди сюда! — крикнул вахмистр. — Не бойся. Послов не трогают, но и послы не тронут.

Из мрака появилось несколько фигур. По смуглому цвету лица, низкому росту и косым глазам наместник сразу понял, что это были татары, казаки составляли незначительное меньшинство.

В голове пана Скшетуского молнией промелькнуло, что, если татары на Хортице, то, значит, Хмельницкий уже возвратился из Крыма.

Во главе толпы находился запорожец огромного роста с диким и свирепым лицом. Он приблизился к костру.

— А где здесь посол?

От запорожца сильно несло горилкой. Он был, очевидно, пьян.

— Кто здесь посол? — повторил он.

— Я, — гордо сказал пан Скшетуский.

— Ты?

— Будь повежливее, дурак, — одернул его вахмистр. — Говори: ясновельможный пан посол!

— Провалитесь вы сквозь землю, ясновельможные!" На что вам нужно атамана?

— Не твое дело! Знай только, что ты ответишь головой, если не проведешь нас скорее к атаману.

В это время от толпы отделился другой запорожец.

— Мы тут по воле атамана, — сказал он, — смотрим, чтобы никто из ляхов сюда не приближался, а кто приблизится, того связать и привести. Мы это и сделаем.

— Кто едет добровольно, того нечего вязать.

— Свяжу; приказ такой.

— Знаешь ли, раб, что такое особа посла? Знаешь ли ты, кого он представляет?

— Поведем посла, да за бороду — вот так! — закричал старый великан.

При этих словах он протянул руку к бороде наместника, но в ту же минуту застонал и, точно сраженный громом, рухнул наземь.

Наместник раскроил ему голову.

— Коли, коли! — завыла вся толпа.

Солдаты князя кинулись на помощь своему командиру, крики: "Коли, коли!" слились со стуком железа. Закипела битва. Затоптанный огонь погас, тьма окружила сражающихся. Вскоре обе стороны сошлись так плотно, что ноги, руки и зубы заменили мечи и сабли.

Вдруг из глубины острова послышались новые крики; это шла помощь запорожцам.

Еще минута — и она запоздала бы, солдаты князя лихо дрались.

— На лодки! — громовым голосом крикнул наместник.