Первым меня заметил Джо. Он встал с стула, раскинув руки, мы обнялись, похлопав друг друга по спине. Хоть знакомы мы с Джо и недолго, но пережили вместе достаточно, иным так и на две жизни хватит приключений.

– Надолго? – спросил он.

– До завтра. Через неделю снова появлюсь. Примерно через неделю. Бад!

Толстяк протянул мне руку для рукопожатия, затем сказал:

– Надеялся, что ты одумался и будешь теперь работать на ранчо.

– У вас теперь целая ассоциация, как я слышал?

– Точно. – Бад жестом показал бармену, чтобы тот налил мне пива за его счет. – Нефть и мясо, они нас и кормят. Продвигаем своего человека в губернаторы.

– А много ранчеро из бывших уцелело?

– Нет, считай, что трое, но есть еще люди, которые этим делом занялись. Земля ведь пустой осталась.

Быть ранчеро здесь всегда было престижно, с одной стороны. А с другой – это такая работа, какой никому не пожелаешь: ни выходных, ни проходных, считай, что круглосуточно. Я недолго поработал на ранчо у Бада, и то успел оценить.

– И что с сеном на следующий год? – задал я самый светский из всех допустимых вопросов.

– Лучше, травы было много. От вас зерно начали возить. К стаду двадцать голов прибавили. – Он даже пальцы разгибать стал один за другим, перечисляя свои достижения. – Да, тут приезжали расспросить о тебе.

– Обо мне? – изобразил я удивление. – И кто?

– Некто Пикетт, представился федералом. И с ним женщина была, такая… – Бад изобразил руками нечто неопределенное. – Очки, волосы короткие… ничего такая, – он оглянулся на Мэл, – в другое время я бы… – Дальше он хихикнул в усы.

Ага, Люси здесь случайно, значит. Просто отправили к новому месту службы. Пикетт, Пикетт…

– И что расспрашивали?

– Да все подряд, им просто никто ничего не сказал. Покрутились здесь и уехали. Я этого Пикетта потом пару раз в городе видел.

– Я его тоже видел уже.

Эрни поставил передо мной бокал с пивом, а я попутно заказал у него олений стейк с картошкой и кукурузой. Хоть поем по-человечески. Главное, не напиваться, мне еще в отель ехать. И, к слову, надо бы придумать, куда машину поставить поближе к аэродрому, а то каждый раз в сарай сюда не наездишься.

Обратный путь до Колд-Лэйка как-то совсем незаметно прошел. Посадка на базе, дозаправка, взлет, я даже отдыхать там не стал, просто прихватил пару сэндвичей и сок и в полете перекусил. Даже ветер был почти что попутным, так что добрался я до дома быстрей, чем рассчитывал.

Чем еще занимался в полете? Думал все время, причем не про Люси и Пикетта, потому что с ними все ясно, а про те самые пикапы. Вот они у меня в голове никак не укладывались. Может, и зря мы их тогда отпустили, надо было гнать до конца… но все же они нас бы к своей базе не привели, как мне кажется.

Какую опасность может представлять их база? Если просто оценить их силы, то никакую. Но зачем она вообще им нужна? Как-то напрягает это все, на ум приходит только некая большая диверсия. А что за диверсию у нас можно учинить, на местности плоской как стол, где даже не спрячешься? Где нет ключевых мостов, нет плотин… только «Хаски Энерджи».