- Вы хотите сказать, - начал он, - вы не раскаиваетесь, что вы не... э-э-э...

- Да, им просто нет цены!

Выражение его лица огорчало священника: суровое, холодное и с такой странной улыбкой. Никакого смирения! Ему еще предстоит узнать, что общество не потерпит такого поведения. Нет, не потерпит! И очень скоро ему укажут его место.

-Боюсь, вы скоро убедитесь, - благожелательно начал священник, - что люди ничего не забывают и ничего не прощают. У вас есть семья?

- Жена, сын и дочь.

- Как они вас встретят?

- Этого я не знаю.

- А ваши друзья? Я только хочу вас немного подготовить.

- К счастью, у меня есть средства.

Священник пристально смотрел на него. Какое счастье!.. Или, быть может, несчастье?

- Если бы меня можно было сломить, то ваша тюрьма, конечно, сломила бы меня... Не угодно ли еще сигарету?

- Нет, спасибо.

Священник опечалился. Он всегда утверждал, что с "ними" ничего не поделаешь до тех пор, пока их воля не сломлена. Грустно видеть человека, получившего такой урок и все же оставшегося столь непокорным! Закрывшись газетой, он попытался читать. Но взгляд человека, сидевшего напротив, казалось, проникал сквозь газетный лист, и священнику было очень не по себе. Очень!

II

1

В гостиной маленького домика близ Кью-Гарденс миссис Райдер держала в руках розоватый листок бумаги и смотрела на него так, как если бы это был паук, - при виде пауков она всегда испытывала непреодолимый ужас. Сидевший напротив сын встал, а дочь сразу перестала играть вариации Брамса на музыку Гайдна.

- Он пишет, что сегодня вечером!.. Девушка сняла руки с клавишей.

- Сегодня вечером? А я думала, что это будет через месяц. Отец верен себе: ну хоть бы заранее предупредил.

Сын, светловолосый и румяный юноша с маленькой головой, привычным жестом вынул трубку и начал ее чистить.

- Но почему он не попросил нас встретить его в Лондоне? Должен же он понимать, что нам надо прийти к какому-то соглашению.

Дочь, худенькая брюнетка с густыми, коротко подстриженными волосами, тоже поднялась и стояла, облокотившись на рояль.

- Что же нам делать, мама?

- Пусть Джек пойдет и предупредит Мэйбл и Родерика, чтобы они сегодня не приходили.

- Хорошо, а дальше что, если он останется здесь? Он знает, что я обручен и Берил тоже?

- Кажется, я сообщила ему об этом в последнем письме.

- А что ты решила делать, мама?

- Все это так неожиданно... Я не знаю.

- Это просто неприлично! - резко сказал сын. Дочь подняла упавшую телеграмму.

- "Вокзал Эрлс-Корт, пять часов". Он может войти с минуты на минуту. Джек, поторопись, пожалуйста! Неужели он не догадывается, что здесь никто ничего не знает?

Миссис Райдер отвернулась к камину.

- Ваш отец всегда считался только со своими желаниями.

- Ну, теперь ему придется считаться с другими. Я заставлю его...

- Доктор Райдер, мэм.

У двери, которую закрыла горничная, стоял, улыбаясь, бывший Э 299.

- Ну, Берта? - сказал он. - А, Берил! И ты здесь, Джек?

Откликнулась только дочь.

- Ну, отец, ты мог бы известить нас заранее! Бывший Э 299 посмотрел по очереди в лицо каждому.