…Их разбудили ночью. Сначала послышался топот ног, недовольные голоса охранников – они ночью тоже привыкли спать. Потом отворилась дверь, и в помещение вошли несколько человек.

То, что этот внеурочный визит – по его душу, Беглец понял сразу же. Вроде как заправляли всем негры. Но на заднем плане, стараясь не привлекать к себе внимания, находился еще один человек. В пятнистой армейской одежде и… в маске! Обычная черная трикотажная шапочка-маска, какие используются спецподразделениями всего мира. Так что этот неизвестный хоть и старался остаться незаметным, слиться с толпой разбуженных и потому злых аборигенов у него не получилось. Скорее наоборот.

Выполняя команду молодого крепкого негра, одетого в приличный деловой костюм, охранники согнали экипаж к дальней стене. Сами встали напротив, направив стволы автоматов на пленников. Тут уж кипение страстей достигло своего апогея. Кто плакал, кто молился, прощаясь с жизнью, кто-то что-то бормотал себе под нос. Члены экипажа судна решили, что пришел их последний час. По каким-то никому не ведомым причинам пираты решили их перебить. А тот, что в маске, – палач…

Капитан, с которого никто не снимал ответственности – ни за судно, ни за экипаж, ни за то, что с ними происходит, – шагнул было вперед, пытаясь что-то объяснить. Или, наоборот, потребовать объяснений. Но его грубо оттолкнули назад, к стене.

Тот, что был в маске, из-за плеча «делового» медленно обежал глазами строй пленников. Склонившись к уху главаря, что-то шепнул ему. Тот кивнул, сделал шаг вперед и ткнул пальцем в грудь одного из матросов:

– Ты! – и тем же пальцем указал, что выбранному надо отойти к двери.

– Почему я? – заблажил испуганный матрос. – Не трогайте меня!

«Деловой» недовольно поморщился, что-то буркнул на своем языке, и тотчас двое охранников подхватили матроса под руки и потащили прочь из строя.

– Нет! – орал испуганный пленник. – Не надо! Я не хочу!

Он пытался схватиться за одежду кого-нибудь из стоящих рядом с ним товарищей, но те, не желая разделить его судьбу, ловко отскакивали, отступали, отворачивались от жалобных стонов и скрюченных пальцев несчастного. Ему, конечно же, сочувствовали… Но только разделить с ним его судьбу никто не желал.

Беглец оказался третьим в компании «избранных». Он прекрасно понимал, что весь этот спектакль затеяли только ради него одного. Но, не желая сдаваться, продолжал играть свою роль. Тоже кричал, когда его выводили, взывал к богу и милосердию пиратов, пытался ухватиться за что-нибудь… Он не позволял себе выделяться из толпы, постоянно чувствуя на себе испытующий взгляд того из пришельцев, что скрывал свое лицо. Вполне возможно, что он и проиграл… Однако облегчать своим противникам победу Беглец не собирался.

Отобрав четверых, пираты вывели их на палубу, а остальных заперли. Избранных потащили вниз, в каюты экипажа. Размещали по одному, запирали двери. Первый, второй, третий… Оставшегося в одиночестве Беглеца поволокли обратно, на палубу. При этом еще и рот заткнули, чтобы не орал.

На палубе у компании негров Беглеца приняли уже другие, белые. На этих – в отличие от первого – масок не было. Быстро подхватили под руки, обернули легкой курткой голову, потащили куда-то.