Несмотря на кажущееся сходство инструментальных условных рефлексов и двигательных классических, специальными исследованиями было доказано существование различий между ними. В одном из них собака должна была до тех пор реагировать на первый раздражитель, пока ей не предъявляли второй, за которым следовало пищевое подкрепление. Оказалось, что первый раздражитель вызывал инструментальную реакцию, не сопровождающуюся выделением слюны, тогда как второй вызывал слюноотделение.

Следует отметить, однако, что хотя естественное поведение животных в основном инструментально, в формировании поведенческого акта трудно различить роль и участие того или иного вида условного рефлекса.

Этапы оперантного научения

1. Создание состояния выраженной потребности у животного.

2. Первичная инициация нужного поведения (поведенческого акта) одним из способов дрессировки. При этом избегают способа болевого воздействия (оборонительного поведения), предпочитая те, что основаны на отборе поведения.

3. Создание условий, при которых животные самостоятельно воспроизводят первично инициированное поведение.

4. Введение стимула, санкционирующего данный поведенческий акт.

5. Использование свойств подкрепления и тренировочного процесса для закрепления поведенческого акта до навыка.

Оперантное научение может быть основано на любой потребности, выбор которой определяется задачами дрессировки и особенностями животного. Например, при отработке навыка подхода к дрессировщику для одной собаки эффективней использовать социальную потребность (потребность в стае), для другой — пищевую, для третьей — потребность в самосохранении или оборонительную.

Инициировать нужное поведение можно любым способом, однако в оперантной дрессировке наиболее употребимы способы отбора поведения, усиления поведенческого акта или его элемента и способ наведения. Важно вовремя прекратить применение вспомогательных способов, добиваясь самостоятельности животного. Ввести команду можно как на втором этапе, так и после отработки необходимого действия. При оперантном научении подкреплению придается особое значение, так как оно определяет скорость и эффективность этого процесса. При этом учитывают знак, величину, режим и время подкрепления. С подкреплением связано несколько «золотых правил» дрессировки.

1. Закрепляется то, что подкрепляется.

2. Отмена положительного подкрепления несет информацию отрицательного подкрепления.

3. Вариабельный режим подкрепления способствует более быстрому закреплению действия и более медленному его угашению.

Многократное повторения действия, связанное с изменением режима подкрепления и сменой мотивации, обеспечивает автоматизацию поведенческого акта до навыка.

В рамках оперантного метода дрессировки в последнее время разработаны оригинальные методики формирования поведения известные как кликер-дрессировка и дрессировка с помощью дисков.