Эффективность упражнений зависит от длительности перерывов между ними. При одном и том же количестве времени, затраченном на то или иное упражнение, слишком длительные промежутки между ними дают худшие результаты. Наиболее эффективно такое распределение упражнений: более частое повторение их в начале обучения и постепенное удлинение промежутков между ними по мере овладения навыком.

В общем виде формирование навыка проходит в несколько этапов:

— конструирование навыка;

— первичная автоматизация, когда действие выполняется с ошибками, медленно и не всегда вызывается командой (умение);

— дезавтоматизация (отмечается не всегда), т. е. ухудшение выполнения действия;

— вторичная автоматизация, когда навык по своим признакам соответствует тому, что мы хотели сформировать.

Главные показатели формирования навыка — скорость и качество выполнения действия.

От навыка следует отличать умение, под которым понимают выполнение действий, не достигающих устойчивого и высокого уровня воспроизведения. Например, собака, уже знакомая с действием подхода по команде, не всегда правильно его делает или отвлекается в это время на посторонние раздражители, или вообще отказывается подчиниться, помчавшись за кошкой. Иначе говоря, умение отличается от навыка необязательностью выполнения требуемого действия, отказом от него или выполнением действия от случая к случаю. Кроме того, для умения требуется гораздо меньше повторений (количества упражнений).

Освоение любого действия начинается с усвоения знаний и формирования представления об этом действии, а знания и представления формируются с помощью форм научения. Таким образом, становление навыка можно описать так: от знания к умению, от умения к навыку.

Положительное влияние усвоенных навыков на овладение другим действием называют переносом навыков. Он имеет место, когда новые действия очень похожи на уже усвоенные. Больший опыт и большее количество усвоенных действий способствуют более быстрому овладению новыми навыками. Однако старые навыки порой отрицательно влияют на усвоение новых. Такое взаимодействие навыков называют интерференцией. Это случается, например, когда при выполнении какого-либо действия требуется заменить ранее усвоенный способ его выполнения на новый. Такую интерференцию называют ассоциативным торможением.

Старый навык может оказывать отрицательное влияние и после овладения новым навыком. В этих случаях уже после усвоения нового способа возникают или задержки в применении нового способа действия, или повторение старых приемов. Такое бывает, когда собаку, подготовленную по общему курсу дрессировки (ОКД), пытаются переучить по курсу послушания IPO-1.

Важнейшее средство устранения и предупреждения интерференции навыков — четкое противопоставление старого и нового способов действий (перемежающееся противопоставление).

Навык, не обеспечивающий получения подкрепления, затормаживается или может забываться (дезавтоматизироваться) в результате длительного невостребования. Если животное в течение продолжительного времени при воспроизведении навыка не получает того, ради чего оно его освоило, навык затухает, это же происходит, если он долгое время не воспроизводится животным по нашей команде (не тренируется).