– Клара заставляла меня сказать «да»! – вспомнила Джемма. – Если бы я сдалась… – Ведьмочка испуганно замолчала, глядя на гостя.

– Нет, ничего бы не помогло, – успокоил ее он. – Технически все было сделано правильно, и бестелесность Риссы скорее способствовала более легкому вселению, нежели препятствовала. Даже добровольное согласие жертвы на самом деле ей не требовалось.

– Что же тогда? – нахмурилась девушка.

– Восемнадцать лет назад вы, Джемма, едва не погибли – жнец, явившийся собирать урожай на то кровавое побоище, оставил на вас метку, усилившую не только восприятие потустороннего мира, но и защиту от него. Она-то и стала тем барьером, который не смогла преодолеть запретная магия.

Той же ночью

Дьер Эсми давно ушел, а в палате царило угрюмое молчание. Открывшаяся правда не радовала ни ведьмочку, убедившуюся, что ее растили почти как корову на убой, ни оружейника, выяснившего, что он был женат на монстре. Хорошо, что Анни и Энни ни капли не походили на свою мать. Двойняшки были копией отца не только внешне, что легко объяснялось иллюзорным обликом, который намертво закрепила на своем лице Кларисса, но и по характеру.

Неожиданно тишину разорвал негромкий смешок Джеммы.

– Что тебя развеселило, солнышко? – спросил Этьен, воодушевленный переменой в настроении невесты.

– Думаю вот… Восемнадцать лет – слишком долгий срок даже для метки Саймы, а значит, дело не в той первой встрече с жнецом, а в недавнем общении с Элом. Что ж, он сполна отработал свое варенье!

Неделю спустя

Фонари в этой части Готрэйма были редкостью, прохожие – тоже, зато звезды щедро освещали названный в их честь мост и аллеи, ведущие к нему. На каменных перилах, покачивая стройной ножкой, сидела хрупкая блондинка, чьи серебрившиеся в ночи волосы тщательно уложенными волнами лежали поверх черного плаща.

«Еще одна полоумная топиться собралась, – подумала пожилая дьера, выгуливающая в мрачном лесопарке свою облезлую псину. – Туда ей, дуре, и дорога!» – припечатала она, дернув за поводок флегматичного кобеля с проплешинами на боках.

Однако женщина, вопреки ожиданиям нечаянной свидетельницы, на встречу с холодной водой не спешила – она рассчитывала совсем на иное свидание. Мысли Варфаламеи витали вокруг одного мрачного дьера, который когда-то отпустил ее, не став отправлять за полог Саймы. До него были и другие жнецы, которых хитроумная ведьма обвела вокруг пальца, но занозой в сердце засел именно Гард Хладнокровный. Белый посланник, сумевший пробудить в черствой душе изменчивой ведьмы нечто похожее на любовь. Она пыталась о нем забыть, скрывалась от него, мучила тюремным заключением и все равно невольно ловила себя на мысли, а как бы оно было, если…

– Неужели все напрасно? – мотнув головой, чтобы избавиться от навязчивых размышлений, пробормотала блондинка. И словно в ответ на ее ожидания из тени под мостом медленно, как важная дама, выплыла небольшая прогулочная яхта, на носу которой стоял темноволосый мужчина, с головы до ног одетый в черное. На его смуглом лице блеснула улыбка.

– Заждалась, Варя? – с легкой насмешкой спросил гробовщик. – Или теперь тебя лучше называть Ламией?