Оборотни молчали. Объяснений не требовалось – за такие шутки они могут рассчитывать лишь на крепкий пинок под зад, и это в лучшем случае. Что будет с изгнанниками, оказавшимися без покровительства, работы, средств к существованию? Вариантов масса, но все как минимум неприятные. Это в случае еще, если граф не решит сделать из Бертрана и его семьи показательный пример для остальных. А он может – за своих граф стоял горой, но к обманувшим его доверие излишним человеколюбием не страдал.
– Вы предлагаете нам помощь, милорд? – жена Бертрана открыла рот в первый раз с момента их знакомства. – Но… Почему?
– Потому, что я никогда не забываю добро. И всегда плачу по счетам. И я помню, кто, – небрежный кивок в сторону Бертрана, – вывел из леса заблудившегося мальчишку десять лет назад.
Вновь воцарилось молчание, лишь у Рагнара зачесалась пятая точка, имевшая в тот день продолжительное свидание с отцовским ремнем. Остальные, видимо, прониклись… Вот так. Оборотни неплохо чувствуют ложь, и Рагнар не соврал, честен был до последней запятой. Единственно, сказал не всю правду, только ее малозначимый, хоть и удовлетворяющий всех кусочек. Так учил отец – маскируя под второстепенным основное, приобретаешь тактическое преимущество. И кто знает, в какой момент оно тебе пригодится.
А основным было то, что оборотни – существа полезные. Вот только иметь дело с одиночками сложно – договариваться приходится с каждым отдельно. Максимум – с семьей, муж-жена… Плюс из сотрудничества с ними можно извлечь пользу, но, опять же, ее размеры напрямую зависят от количества тех, с кем имеешь дело. Отец давно уже гадал о том, как бы собрать и убедить жить компактно более-менее приличную группу. Ну, вот и подвернулся случай.
В ситуации, когда будет серьезная внешняя угроза (а обманутый заказчик, или, как вариант, его наследники, могут возжелать мщения), лучше держаться вместе и подальше от людей. Так что наследники волей-неволей останутся при родителях или хотя бы в пределах того леса, где работал Бертран. Как минимум угодья целее будут – браконьеры в них уж точно не сунутся. Неудивительно, что, заручаясь согласием оборотней жить вместе, Рагнар говорил правду и только правду. Только не всю.
Решением проблемы решено было заняться немедленно, тем более заказчик должен был прибыть к Бертрану завтра. Очень удачно вышло – он вообще раз в неделю появлялся, лично проследить за ходом работ. Откровенно говоря, Рагнар сомневался, что с оборотнями общается именно он. Скорее уж, посредник, шестерка на побегушках. Если идет достаточно тонкая работа на уровне экономики – а иных причин столь упорно портить жизнь местным рудокопам маг не видел, – то занимается этим человек серьезный и, скорее всего, не рядовой. Такие сами с мелким шантажом не бегают. Однако все равно, начало цепочки стоило ухватить. Единственная сложность – попасть в нужное место к завтрашнему утру. Оборотни, если хотят, бегают нереально быстро, а вот человек, даже верхом на лошади, так шустро не обернется. И дирижабль не вызовешь – демаскирует, как оркестр в чистом поле. Что же, у некромантов есть свои дороги.