– Все такая же сумасшедшая, – говорит у меня за спиной Рей.

– Она не сумасшедшая, – защищаю я Ниель, не решаясь подойти ближе. – Просто она так справляется с болью.

– Потому что сумасшедшая, – повторяет Рей. – Что делать будем?

– Я сам разберусь, – заверяю я, глядя, как Ниель беспокойно мечется туда-сюда.

– Ты уверен? Может, лучше Мору подождать?

Ее встревоженный тон вызывает у меня улыбку: мне нравится, что ей не все равно.

– Все в порядке, Рей. Правда. Я сам разберусь. – Надеюсь. И я решительно иду к Ниель, оставив Рей за углом.

Подойдя поближе, я спрашиваю:

– С кем ты разговариваешь, когда так делаешь?

Ниель останавливается на тропинке, которую уже протоптала вдоль газона, и удивленно смотрит на меня:

– А, привет, Кэл. Что ты спросил?

– Когда ты так делаешь – ну, ходишь взад-вперед и что-то бормочешь, – то с кем ты в этот момент разговариваешь?

Она неловко улыбается:

– Сама с собой в основном. Иногда с Райчел. Так сказать, эрзац-заменитель крика.

Об этом я уже и сам догадался.

– Завтра поеду домой, к родителям. – Она тяжело вздыхает. – Волнуюсь немного.

– Неудивительно, – говорю я и подхожу ближе. – А ты и правда хочешь их видеть? Ты ведь не обязана с ними общаться.

– Правда. Не подумай, что я их ненавижу, Кэл. Просто не хочу быть такой, как они. – Опустив глаза, Ниель прибавляет: – К тому же куда мне еще деваться?

Я хочу позвать ее с собой. И она, видимо, догадывается об этом, потому что перебивает, не успеваю я еще ничего сказать:

– Мы оба знали, что этим все закончится. Я же тебе сказала, что должна уехать. Так и вышло. Мне не место в Креншо. Ты и сам знаешь.

Я киваю, глотая горечь:

– А в Гарвард поедешь?

– Не знаю, – задумчиво отвечает Ниель. – Об этом мой отец всегда мечтал. А я сама даже не знаю, хочу ли этого. – Она обессиленно вздыхает, садится на землю, а потом ложится в траву. – Я вообще не знаю теперь, что мне делать.

– Ну, ты же не зря стала Ниель, – задумчиво говорю я и ложусь рядом с ней на холодную мокрую траву. Невольно поеживаюсь: ощущение не из приятных. – Ты ведь хотела начать все сначала.

– Это Райчел хотела для меня такой жизни. Чтобы я была счастливой. Она всегда только этого и хотела. – Я гляжу на Ниель. Глаза у нее закрыты, губы дрожат. – Я скучаю по ней. Так скучаю, Кэл. До сих пор ужасно больно, и я не знаю, что делать без нее. – Ниель сквозь слезы выдавливает из себя смех. – Кэл, я не хочу больше плакать.

Я беру ее руку и крепко сжимаю. Даже поделившись тайной, которая давила на нее все эти годы, она так и не освободилась до конца. Ниель по-прежнему растеряна, и ей все еще больно. Как бы мне хотелось защитить ее от всех этих чужих ожиданий, которые не дают ей быть счастливой.

– Ты не одна, – тихо говорю я.

Она поворачивает ко мне голову, и глаза у нее стеклянно блестят от непролитых слез.

– Я знаю. – На губах у Ниель появляется тень улыбки. – Вы с Рей – мои самые лучшие друзья. Так было всегда, даже когда вы об этом не знали. И я по вам скучала. – Она некоторое время молчит, а потом продолжает дрогнувшим голосом: – И мне очень жаль, что я причинила тебе боль. Я никогда этого не хотела, честное слово. И… пожалуйста, не бросай меня, Кэл. Когда я вернусь в Ренфилд, начнется настоящий кошмар. Я знаю, но надо через это пройти. И мне так нужна твоя дружба. Без тебя я не справлюсь. Ты ведь поможешь мне, да?