– И как избавиться от страха? Проще не бывает! Надо только сразу заявить, что ты – потомственная ведьма и сумеешь наказать любого обидчика. Пусть это они тебя побаиваются.

– Разве так можно? – раскрыла она свои глаза в удивлении. – Зариша убеждала нас хранить эту тайну всегда и во всех случаях.

– Узнаю Авилову, которая жила в прошлом веке. Ещё бы про Средние века с инквизицией вспомнила… – Иван весело, от души рассмеялся. – Времена нынче не те, сейчас даже модно кричать на каждом лобном месте, что ты страшный колдун, умелый маг или пророк обалденный. Поэтому и тебе разрешаю рассказывать о себе страшные сказки и грозить порчей любому невежливому обормоту. Ну и такую мелочь не забывай: ты ещё обязательно подрастёшь! Не забыла ведь, что тебе дедушка Игнат говорил?

Малышка помнила. Но в тот момент, сразу после осмотра, слабо верила. Потому что с детства не любила сказки. Но вот в последние дни жизнь её поменялась настолько кардинально, что порой походила на реальную сказку. А значит, следовало набраться терпения и каждый вечер, ложась спать, прокручивать в памяти слова Хоча (как он и советовал): «Ты вырастешь за ближайшие два-три года на двадцать, а то и на все двадцать пять сантиметров!»

Так и не сказав о своём согласии вслух, но уже подразумевая его в последующих словах, Эшель попыталась разжалобить брата ещё в одном:

– Но ты не представляешь, как я буду скучать по этому дому, по всем вам, по этой своей комнате…

– Ещё как представляю! Поэтому разрешаю тебе приезжать сюда не только в выходные, но в любой день, когда тебе вздумается… Но! Только не в ущерб учёбе! И напоследок, так сказать, для гарантии и твоего спокойствия, – он подался вперёд и перешёл на заговорщицкий шёпот, – в первые дни постараюсь постоянно отправлять к тебе кого-нибудь в виде духа. Пусть присмотрят на первых порах и накажут самых оголтелых и наглых грубиянов. Уж подставить подножку или устроить ещё какую мелкую пакость наши сами будут рады. Ну а когда на «дежурстве» ведьмы окажутся, то тебе, наоборот, их сдерживать придётся от чрезмерного проказничества. Сильно запугивать активных хулиганов тоже не стоит, иначе без подруг и друзей останешься.

– Поняла… – кивнула сестричка. При этом очередные слезинки выпали из глаз. – Я постараюсь…

Кажется, она собиралась выплакаться, а взрослый брат для таких целей мало подходил. В данный момент Иван ощутил себя совсем не в своей тарелке, говорить умел, а вот прижать к себе малышку по-семейному и дать ей выплакаться не посмел. Зато быстро отыскал самый оптимальный выход из ситуации. Попросту позвал мать через её фантом, и та почти беззвучно проскользнула в комнату старшей дочери. Тут же прижала всхлипывающую мордашку к груди и принялась успокаивать:

– Ну что ты, моя хорошая! Что ты, моя красавица! Всё прекрасно, и не надо напрасно лить слезинки! – после чего шёпотом проворчала сыну: – Там ты отцу срочно нужен.

И обладатель поспешил прочь. Правда, в гостиной его и в самом деле ждал отец, восседающий за накрытым, причём весьма празднично, столом. Да не сам восседал, а с пятью остальными приёмными дочерьми, которые сидели притихшие и, поблескивая глазами, ждали, чем закончится строптивое поведение Эшель.