— Если кто-то спросит, я просто помогала тебе одеться. Я не должна работать над Гришами.

— Почему нет?

— Потому что глупая королева и ее еще более глупые придворные считает, что это нечестно.

Я уставилась на девушку. Оскорбление королевы могло считаться изменой, но Женя не волновалась.

Когда мы зашли в огромный купольный зал, он оказался заполнен Гришами в мантиях из алых, фиолетовых и синих тканей. Большинство были моего возраста, но несколько старших Гриш стояли по углам. Несмотря на седину в волосах и морщины на лице, они были поразительно привлекательными. На самом деле, все в комнате были раздражающе красивыми.

— Слова королевы не лишены правды, — пробормотала я.

— О, это не моих рук дело, — ответила Женя.

Я нахмурилась. Если она говорит правду, то это только подтверждало тот факт, что мне здесь не место. Кто-то увидел, как мы вошли в зал, и по комнате прошел шепот, каждая пара глаз сосредоточилась на мне. Высокий широкоплечий Гриша в красной мантии вышел вперед. Это был загорелый мужчина, и, казалось, он источал здоровье. Он низко поклонился и представился:

— Я Сергей Безников.

— Я…

— Знаю, кто ты, конечно же, — перебил Сергей, сверкнув белыми зубами. — Подойди, позволь себя представить. Ты будешь идти с нами, — он взял меня под локоть и подвёл к группе Корпоралок.

— Она Взывательница, Сергей, — сказала девушка в синем кафтане с развивающимися коричневыми кудряшками. — Она пойдет с нами.

Послышался ропот согласия от остальных Этереалок.

— Мария, — сказал Сергей с натянутой улыбкой, — ты же не предлагаешь ей войти в зал с Гришами ниже по рангу?

Алебастровая кожа Марии внезапно покрылась красными пятнами, и несколько Взывателей вскочили на ноги.

— Напоминаю тебе, что сам Дарклинг — Взыватель.

— Так вы теперь приравниваете себя к Дарклингу?

Мария зашипела, и я вмешалась в попытке заключить мир:

— Почему бы мне просто не пойти с Женей?

Послышалось пару тихих смешков.

— С Портнихой? — спросил Сергей, придя в ужас.

Я оглянулась на девушку, но та лишь улыбнулась и покачала головой.

— Ее место с нами, — возразила Мария, разразив новую волну споров.

— Она пойдет со мной, — сказал низкий голос, и в комнате наступила тишина.

Я повернулась и увидела Дарклинга, стоящего в арке в окружении Ивана и нескольких других Гриш, которые были мне знакомы с нашего путешествия. Мария и Сергей спешно попятились. Парень обвел взглядом толпу и сказал:

— Нас ждут.

Комната мгновенно пришла в действие, Гриши встали и начали проходить через огромные двойные двери, ведущие наружу. Затем все выстроились в два длинных ряда. Сначала Материалки, затем Этереалки, и, наконец, Корпоралки — высшие по рангу Гриши заходят в тронный зал последними. Не зная, что делать, я осталась на месте, наблюдая за толпой и оглядываясь в поисках Жени, но она как будто испарилась. Через секунду рядом со мной встал Дарклинг. Я мельком посмотрела на его бледный профиль, острый подбородок и гранитные глаза.

— Выглядишь отдохнувшей, — проговорил он.

Я ощетинилась. Мне было некомфортно из-за того, что сделала Женя, но, стоя в зале, полном прекрасных Гриш, должна признать, я была ей благодарна. Я все еще не имела надлежащего для этого места вида, но я бы выделялась куда больше без помощи девушки.