Арк сопроводил отца к главным гостям, где Беннета-старшего сразу окружила толпа разного сорта доброжелателей, льстивых врагов и полных надежд прихлебателей. Эррол кивнул сыну, и Арк, улыбнувшись в ответ, отправился искать место себе. Как и следовало ожидать, оно нашлось глубоко в задах на самом верху, среди участников невысокого пошиба.
Зал Дискуссий имел форму круга, и некоторые шутники утверждали, что сей факт, есть удачно обыгранный каламбур[7] со стороны архитектора-циника в адрес университета-простофили. Так или иначе, головокружительной высоты купол и оригинальное решение по расположению зрительских сидений (в виде поднимающего вверх по спирали от трибуны спикера единственного ряда) произвели впечатление на Арка. Когда церемония открытия саммита подошла к концу, владелица «Холт Энтерпрайзес» Ава Холт, пожилая дама в старомодном наряде, закончила речь и предоставила слово отцу Арка.
Толпа встала, приветствуя Эррола Беннета, и пока магнат межзвездных перевозок поднимался на трибуну, зал гремел аплодисментами. Беннет обнялся с Холт и жестом пригласил аудиторию сесть. Свое выступление отец Арка начал с очередного заявления о необходимости единства и, как он выразился, «обязательном обеспечении Конфедерации поддержкой и обязательствами».
Словом, Эррол Беннет повторил все то же самое, что изложено в каждом медиа-учебнике, и чем Арка с миллионами других учеников регулярно пичкали в школах. Старые Семьи имели право направить демократически избранному правительству свои пожелания, которые могли быть приняты или оставлены без внимания.
Только вот по мере продолжения конференции Арк начал понимать, что в реальности-то ситуация совершенно иная! И это подтвердилось, когда доклад отца коснулся Войны Гильдий.
— С какой стороны ни посмотреть, конфликт с Кел-Морийским синдикатом есть очень прибыльное мероприятие, — вещал Беннет, стоя за медленно вращающейся трибуной. — Каждый, кто производит униформу, бронежилеты, оружие, боеприпасы, транспортники, танки, авиацию, военные суда, системы связи, орбитальные защитные платформы и другие многочисленные вещи поставляемые в нашу армию, получают прибыль от этой войны. Это справедливо для каждой семьи, представленной в этом зале, хотя я уверен, что каждый из нас скорбит о тех чудовищных потерях, что понесли доблестные солдаты Конфедерации и их семьи!
Последние слова Беннета заставили слушателей встать. Оратор не слукавил — прибыль у Старых Семей и правда получалась баснословной. Зал вновь взорвался овациями. Арк, хлопая вместе со всеми, размышлял над тем, чему же так аплодирует аудитория? Деньгам, что текут к ним в карманы? Или «доблестным солдатам», о которых упоминал отец? Особенно если учесть то, что из его богатеньких друзей никто служить в армии не собирался.
— Но не только скорбь принес этот конфликт, — дождавшись, когда публика сядет на места, продолжил Эррол Беннет. — Он также приковал к себе внимание всего населения! И, — добавил он, — приковал до такой степени, что СНВ, освещая военные действия, совсем забыла про нас!