Самоуверенная улыбка, только что игравшая на ярко накрашенных губах мадемуазель де Мюр, исчезла в одно мгновение, но, спохватившись, Кристель продолжила игру. Скосив свои ставшие почти бесцветными глаза на двух молодых женщин, она деловито защебетала:

— Я не могу заставлять Аллана ждать дольше. Терпение никогда не входило в число его добродетелей. — Она явно намекала на то, что слишком хорошо осведомлена о личных качествах этого мужчины.

— Поистине ужасная стерва, — прошептала Мелани, наблюдая, как тонкая элегантная фигура легко лавирует между столиками. — Она напрашивается на хорошую трепку, вот что я тебе скажу, «милочка».

— Возможно! — подтвердила Элис. Четкий комментарий подруги вернул ей улыбку. — Но она чертовски хорошо знает свое дело.

— Да уж, это точно. Знает! — Трезвые слова Мелани явно заключали в себе тайный смысл.

Подруги понимающе переглянулись.

— Счет, пожалуйста! — заметив официанта, попросила Элис.

Элис вернулась домой в половине седьмого. Норманы обещали приехать к семи. Аллан встретил ее в холле. Он был зол. Очень зол, как она и предполагала.

— Где, черт побери, тебя носило?! — обрушился он на нее.

— Ты же знаешь, я была с Мелани, — стараясь не выдать волнения, ответила Элис.

Но это было не совсем так. Расставшись с подругой, Элис еще больше часа пробродила по улицам, обдумывая их разговор. В конце концов, она приняла несколько решений. Интересно, почему встреча с Мелани выкристаллизовала столько важного и в такой короткий срок? Но она должна быть спокойной и сдержанной, когда начнет это обсуждать с Алланом. Малейший просчет, и все опять закончится ничем.

— С Мелани! — Аллан побелел от злости. — А тебе не приходило в голову, что можно позвонить и предупредить, что задержишься? Или тебе доставляет удовольствие меня волновать? Я боялся, что с тобой что-то случилось!

— Что? — Элис резко повернулась к мужу лицом. Глаза ее широко распахнулись от удивления. Конечно же ей и в голову не пришло, что он будет волноваться. Она подумала, что Аллан разозлится, не застав ее дома с готовым предобеденным коктейлем и с приветливой, как обычно, улыбкой на губах. Но чтобы волноваться?

— Ничего! — в его голосе появились резкие, скрипучие нотки. — Проклятье! Элис, что с тобой?

— Со мной? — Решение оставаться спокойной и уравновешенной подверглось испытанию.

— Да, с тобой! Норманы приедут с минуты на минуту, а у нас, насколько я понимаю, ничего не готово?

— Норманы беспокоят меня меньше всего, — не сдержалась Элис. Ясно, что беспокоился он вовсе не о ней, а об этом обеде.

— Конечно! — язвительно бросил муж. — И я тоже, похоже, не очень тебя беспокою.

И ты тоже, мысленно согласилась Элис.

— Этот обед опять идет под девизом «деловой»?

— Не болтай ерунды, — уже несколько спокойней ответил Аллан, распахивая дверцы гардероба. — Выбери что-нибудь и успокойся.

— Спасибо, я совершенно спокойна, — ответила она ледяным тоном.

— Тогда побыстрее. И сделай наконец что-нибудь с волосами, — небрежно бросил он.

От резкого ветра и октябрьского холода ее волосы в беспорядке торчали во все стороны. Он прав, но пренебрежительный тон задел ее за живое.