Умолчание о событиях 1937–1938 годов усугубило человеческие трагедии тех, кто был оклеветан и незаконно репрессирован. Хотя, как было сказано выше, уже в 1937 году начался пересмотр многих дел заключенных и значительное число их было освобождено, подавляющая часть тех, кто оказался в лагерях и ссылках в 1937–1938 годах продолжал там оставаться. Не пересмотренные судебные дела и поверхностные идейно-политические оценки, сделанные советским руководством в 1937–1938 годах, оставили нерешенными многие острые проблемы. Они стали подобны неразорвавшимся минам замедленного действия, которые могли разрушить советский строй.

На это обратили внимание враги нашей страны за рубежом по мере развертывания холодной войны. По радиостанциям, вещавшим на СССР, часто звучали передачи об ужасах репрессий 1937 года. Знаменательно, что накануне XX съезда КПСС радиостанция «Освобождение» (впоследствии радиостанция «Свобода») организовала целую серию передач, посвященных московским процессам.

Первым же на возможность использовать репрессии для разрушения советского строя обратил внимание Троцкий. Дейчер писал, что, по оценке Троцкого, «лагеря становились школами и полигонами оппозиции, в которых троцкисты были бесспорными наставниками… Хорошо организованные, дисциплинированные и хорошо информированные в политическом отношении, они были настоящей элитой того большого слоя нации, который был брошен за колючую проволоку». Троцкий и его сторонники рассчитывали, что, превратившись в лагерях и местах ссылок в троцкистов под руководством опытных «педагогов», сотни заключенных и ссыльных поднимут антисталинскую революцию. В «Бюллетене оппозиции» Троцкий в 1938 году пророчествовал: «Монументы, которые Сталин воздвиг себе, будут свергнуты… А победоносный рабочий класс пересмотрит все процессы, публичные и тайные, и воздвигнет памятники несчастным жертвам сталинского злодейства и позора на площадях освобожденного Советского Союза».

Троцкий чрезмерно преувеличил потенциал троцкистов. Никакой заметной роли репрессированные троцкисты в пересмотре процессов не сыграли. Вряд ли он мог предвидеть, что памятники Сталину будут свергнуты по приказу Хрущева, которого Троцкий считал верным сталинистом, но кто на самом деле был в начале 20-х годов активным троцкистом.

Массовое освобождение политических заключенных почти сразу после смерти Сталина создало впечатление, что именно он стремился держать людей в заключении. Между тем многочисленные факты свидетельствуют о том, что Сталин не раз отдавал приказы пересмотреть дела заключенных, когда ему поступали веские свидетельства об их невиновности или ходатайства тех людей, которым он доверял. Таких случаев было немало.

Доставленному прямо из внутренней тюрьмы НКВД в кремлевский кабинет наркому Б. Л. Ванникову Сталин сказал: «Вы во многом были правы. Мы ошиблись… А подлецы вас оклеветали». По ходатайству академика П. Л. Капицы Сталин поставил вопрос о пересмотре дел арестованных физиков В. А. Фока и Л. Ландау, которые были освобождены. Аналогичным образом Сталин способствовал освобождению заключенного сотрудника «Комсомольской правды» и активиста Центрального аэроклуба Е. Рябчикова, когда за него вступился авиаконструктор А. С. Яковлев.