– В прошлом годе еще, – кивнул паренек.

– Это очень хорошо. Тогда у меня к тебе еще одно задание будет.

Толпившиеся тут же мальчишки насторожились.

– Сейчас пойдешь со мной и перенесешь сюда все газеты, которые я тебе дам. А завтра с утра соберешь всех вот тут, в коридоре, и пусть каждый тебе по одной статье из газеты прочтет. А ты запиши, кто добре читает и быстро счет разбирать умеет, а кто так, ни бэ, ни мэ, ни кукареку.

– А дальше чего? – обреченно спросил подросток, уже явно догадываясь, что ему предстоит делать.

– А дальше станешь тех малограмотных учить, как читать да писать правильно. Пластун обязательно грамоте разуметь должен. Обязательно.

– А зачем? – послышался угрюмый вопрос.

– А вот представь. Нашел ты врага. Узнал, сколько его, где и что хранится, а тут он решил место стоянки сменить. И куда он пойдет, ты не знаешь. А то, что узнал, командиру передать обязательно надо. От знаний этих жизни казачьи зависят.

– Как это? – снова перебили его.

– А самим подумать? – фыркнул парень. – Атаман войско ведет и не знает, сколько врагов против него встать может. А ежели узнал, то он и план боя тогда придумать может. Какой эскадрон куда поставить, а какой в резерве придержать. Вот тогда-то один из вас записку пишет, в которой все узнанное описывает, а другой, заместо гонца, к атаману едет.

– Выходит, нам еще и грамоте учиться? – послышался обреченный вопрос.

– Обязательно, – решительно отрезал Елисей и, кивнув задавшему вопрос про книги пареньку, отправился в свой кабинет.

– Показывай, – с порога потребовал Изя, едва дав парню привести себя в порядок с дороги.

– На, смотри, зануда, – рассмеялся Елисей, раскладывая на столе свои чертежи.

– И что это будет? – озадаченно поинтересовался ювелир, почесывая в затылке.

– Это будет швейная машина. Я такую на картинке видел. В Германии, кажется, придумали, – на всякий случай уточнил Елисей.

– Погоди. Это машина, чтобы одежду шить? – перефразировал свой вопрос Изя.

– Точно, – с довольным видом кинул парень.

– Ну ты удумал! – растерянно протянул ювелир, не отрывая взгляда от чертежа. – Ты хоть представляешь, что с нами сделают, когда узнают, что мы такое делать умеем?

– Кто? – не понял Елисей.

– Ты таки не поверишь, но мои соплеменники прежде всего, – ответил Изя, подпустив в говор непередаваемого колорита.

– Шо, цветами закидают? – не остался Елисей в долгу.

– Скорее, соплями зальют, – фыркнул Изя. – Сам смотри. Машина твоя штука нужная, слов нет. Но в работе выйдет вещью не дешевой. А значит, они сделают все, чтобы цену сбить.

– Как-то ты, Изя, о соплеменниках не очень по-доброму, – растерялся Елисей.

– Ой, вот только не надо мне сказать дедовы майсы, – отмахнулся гигант. – Он мне ими уже всю плешь проел. А ежели серьезно, то они меня и вправду своим нытьем замучают. Ты ж знаешь, что почти все портные нашего племени. Куда ни сунься чего пошить, обязательно на еврея наткнешься.

– Ты чего завелся, дружище? – не удержавшись, сменил тон Елисей.

– А-а, – огорченно отмахнулся Изя и, присев к столу, устало вздохнул. – Скандал тут был давеча. Решил я дедов зарок исполнить. У соседей дочка овдовела три года назад. Женщина молодая, крепкая. Да еще и бездетная. В общем, на первый взгляд, нам с ней сам бог велел семью создать. Ну, пошел я с родителями ее разговаривать. Дед-то, сам знаешь, считай из дома уже не выходит. В общем, слово за слово, кой-чем по столу, а папаша ее, как услышал, что я за дочку речь веду, так тут же такой выкуп потребовал, словно я не вдову, дочку цирюльника сватаю, а царицу Савскую. Ну, я и…