А Ходдан мечтал добиться чего-нибудь значительного. Он хотел заслужить признание. Строго говоря, таких возможностей имелось больше чем достаточно. Молодой человек и ухватился за одну из них — если бы его изобретение оценили, оно принесло бы пользы на несколько миллионов кредитов в год. Но нет, выяснилось, что это никому не нужно. А как только Брон предпринял какие-то активные шаги, он тут же угодил в неприятности.

Теперь он знал совершенно точно, что мир, живущий строго по законам, нисколько не лучше мира, где правосудие вершат разбойники.

Посол сердечно помахал рукой.

— События развиваются с головокружительной скоростью! Через полчаса после вас к нам заявился капитан полиции. Он сообщил, что из тюрьмы сбежал чрезвычайно опасный преступник и что у него есть свидетели, утверждающие, будто беглец перелез через стену нашего посольства. Капитан великодушно предложил мне помощь в виде отряда вооруженных полицейских, которые — естественно, с моего разрешения — войдут на территорию посольства и арестуют вас. Он испытал настоящее потрясение, когда я ответил ему отказом.

— Я понимаю почему, — сказал Ходдан.

— Кстати, — продолжал посол, — вы молодой человек… Может быть, в вашем деле замешана девушка?

Ходдан задумчиво помолчал.

— Отец девушки, — признался он, — является моим обвинителем.

— Его возмущает то, что вы хотите на ней жениться или, наоборот, не желаете связывать себя узами брака? — поинтересовался посол.

— Ни то ни другое, — ответил Ходдан. — Она еще не решила, стоит ли ради меня настраивать против себя богатого отца.

— Отлично! — вскричал посол. — Если женщина ведет себя практично и разумно, значит, ситуация не так плоха. Я проверил ваши слова. При некоторой разнице в трактовке ваша версия совпадает с официальной. Я принял решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы имеете право укрыться в стенах нашего посольства. Вот и все.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил его Ходдан.

— Ни о каком преступлении не может идти и речи, — заметил посол, — и уж тем более о политическом. Вы внесли предложение по улучшению технического процесса в обществе, которое считает, что достигло беспредельных высот развития и не нуждается ни в каких усовершенствованиях. Если бы вы добились успеха, идея о возможности перемен распространилась бы повсюду. Бедняки разбогатели бы. И наоборот, богатые превратились бы в нищих. Следовательно, вы совершили бы то, чего все правительства стремятся избежать. Вы напугали слишком многих.

— Да, сэр, — согласился с послом Ходдан. — Они были неприятно удивлены, узнав, что такое страх.

— А вы понимаете, — спросил посол, — что главная цель высокоразвитой цивилизации — исключить из жизни человека какие бы то ни было сюрпризы и неожиданности, а его существование превратить в зеленую тоску? Если в вашем обществе ничего не происходит, значит, у вас уже наступил золотой век. А дни, когда люди даже и помыслить не могли, что их ждет какое-нибудь непредвиденное событие, с любовью называются «старые добрые времена».

— Честно говоря, сэр, я не думал о данной проблеме в таких выражениях.