Разведчики остановились.
— Мать честная! Она… разрублена! — поразился пограничник.
— М-да, похоже… — кивнул Селим, для которого эта новость тоже оказалась неожиданной. — Никогда не видел ничего подобного. Это и есть второе «неприятное место»?
Зари-ма неуверенно огляделась, закрыла глаза, прислушиваясь к «шепоту духов», беззвучно зашевелила губами.
Артем вызвал Визиря, не слишком надеясь на его помощь.
«Микроволновое излучение, — доложил инк. — Фон впятеро выше естественного на планете».
Мужчины обменялись взглядами. Селим кивнул. Видимо, его инк сообщил ту же информацию.
Наконец Зари-ма закончила обряд «колдовства», показала пальчиком на болото под основанием черной башни.
— Здесь глубокое… мрачный… недобрый…
— Проверим, — решил фон Хорст, снова посылая на разведку своего помощника-носильщика.
Нашли неподалеку исполинское дерево, похожее на папоротник, разгрузили кибера на ветке, и тот без возражения отправился в глубины болота. Отсутствовал недолго, чуть больше четверти часа. Вынырнул, облепленный наростами липкой бурой грязи, самостоятельно искупался в более чистом верхнем слое болота и сел на ветку. Проделав тот же ритуал подключения к видеосистеме автомата, путешественники увидели мало отличимую от первой картину глубин болота. Однако выявленное девушкой «неприятное место» скрывало кое-что более интересное, нежели обнаруженная металлическая гребенка.
Могильник был разрублен сверху донизу неизвестным способом — следов «меча», сумевшего разделить его надвое, не осталось, — а основание склепа Демона окружал странный светящийся белый «лес», напоминающий геометрически правильные заросли саксаула, усеянные гигантскими шипами и «стрекозиными крыльями». Смотреть на этот «лес» почему-то было неуютно и тягостно, словно на убитое животное, из которого вывалились внутренности.
Сравнение пришло в голову неожиданно, и Артем поделился им со спутниками.
— Кто знает, — задумчиво проговорил Селим, выключая запись. — Может быть, так оно и есть на самом деле. По сути, могильник — это почти живой организм, призванный поддерживать внутри себя, в своем «желудке», определенные условия неопределенно долгое время. Когда его разрубили, произошла разгерметизация и утечка «внутренностей» с останками полудохлого Демона, которые начали преобразовывать местную растительность, но не выдержали давления чужих законов. А потом здесь образовалось болото.
— Но кто мог с такой легкостью разрубить башню? Неужели Черви Угаага?
— Спроси что-нибудь полегче. Мы не знаем, кто побывал на Полюсе до нас, кроме Червей. Возможно, планету посещала не одна чужая экспедиция, сумевшая обмануть сторожевых «псов» спайдер-системы. В легендах полюсидов присутствуют намеки на этот факт. Что приуныла, девочка?
— Ужасный! — вздрогнула Зари-ма, все еще находясь под впечатлением увиденного.
— Согласен. Не повезло вашему народу. Если бы не этот дьявольский Ковчег, наши цивилизации могли бы дружить давно. Итак, уходим отсюда?
— Так есть, быстрый, здесь дрожать, неприятность сон!
— К сожалению, это не сон. К тому же, как говорится, страшен не сон, а его толкование. Иди вперед, мы за тобой.