В кают-компании сразу же стало шумно. Все вскочили на ноги и наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже, слова Болларда никого не удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен, изрыгая проклятия, бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец неуловимым движением руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял, что настал его последний час, и не собирался сдаваться без боя.

Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись в разные стороны, и рявкнул:

— Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту своего корабля самосуда. Сядьте, я говорю!

Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая недовольно ворчать и бросать на Чейна злые взгляды, постепенно уселись в свои кресла.

Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.

— Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк — вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн — землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда.

Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:

— Джон, выходит, вы все знали с самого начала?

— Да, — подтвердил капитан. — С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.

— И вы молчали так долго? — возмутился Бихел. — Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия!

Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу.

— Вот именно, без суда и следствия, — презрительно произнес он. — Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн — по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь — если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете.

— Бросьте, Джон, — недоверчиво покачал головой Боллард. — Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.

Дилулло широко улыбнулся.

— Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас?