Бесшапошников имел привычку не дослушивать собеседника и постоянно обрывал Гурова так, что тот не успевал высказать свою мысль вслух.

– Охотно верю. Поэтому и интересуюсь, – понизив голос, жестко произнес Гуров и, повысив голос, продолжил: – Честно говоря, меня привела к вам одна очень важная проблема. Вы знаете, что сейчас по стране прокатилась эпидемия отравлений…

Бесшапошников снова сорвался и не дал полковнику договорить:

– Я вам скажу, что кто только уже не интересовался моим производством в этой связи. Кто только не приходил. На одну только дегустацию я потратил свыше восьми сотен литров продукции. Вы себе можете представить, какое это стихийное бедствие для предприятия – бесконечные проверки?

– Да, сочувствую… – не очень искренне произнес полковник, доставая из кармана своего легкого льняного пиджака пачку сигарет. – Могу я присесть? – осведомился он после паузы и, так и не получив ответа, сел на обитый кожей стул, расположенный недалеко от стола Бесшапошникова.

– Это все так говорят, – отмахнулся Александр Иванович. – А реально мы только время теряем. Больше ничего. Никто ничего найти не может. Это и понятно, но время мое… Оно при этом убивается очень исправно.

Гуров достал из пачки сигарету и жестом спросил разрешения закурить. Бесшапошников пожал плечами и ничего не ответил. Тогда полковник соорудил импровизированную пепельницу из крышки от пачки и, щелкнув зажигалкой, зажег сигарету. С наслаждением глубоко затянулся.

– Вы не курите?

– Курю, но в последнее время стараюсь бросить, – отрезал Александр Иванович.

– Странно. А можно, я сделаю вам комплимент? У вас потрясающей красоты голос. А вот хрипотца, свойственная только курильщикам.

– Возможно, – не особо дружелюбно заметил собеседник Гурова. – И что дальше?

Однако полковник внешне ничем не показал, что заметил нежелание Бесшапошникова вступать в диалог. Напротив, он решил подыграть манере, которую взял тот в разговоре с ним. И, совершенно не придавая значения эмоциональности собеседника, продолжил свое наступление:

– Я не удивлюсь, если в прошлом вы были каким-нибудь певцом или актером.

– Да, было дело. – Александр Иванович неожиданно подхватил тему, заданную полковником. – Любительский театр в доме творчества юных. Десять лет я занимался в студии.

Гурову удалось поймать тонкую ниточку доверия, которая протянулась между собеседниками.

– Ну, тогда такой голос грех портить табачным дымом. Длительное курение портит качество смыкания связок. И, вообще, когда в течение продолжительного времени прибегаешь к никотину, это плохо действует на работоспособность…

– Вот уж это точно. Помню, по молодости было дело. – Первый раз за все время беседы с полковником Бесшапошников позволил себе приоткрыть маску, и на мгновение за ней показался живой человек.

– Я понимаю, что вам, конечно, сейчас приходится нелегко. – Полковник вновь мягко повернул разговор в нужное ему русло. – Меня, собственно, интересуют не столько подробности производства вашей продукции, сколько возможные каналы сбыта. Скажите, а насколько вы отслеживаете появление на рынке левой продукции под вашей торговой маркой? Такая возможность сохраняется?