Пока все складывалось удачно. Даже слишком.

Он выключил двигатель.

Маленький охотник в тот же миг спрыгнул с мотоцикла и попятился от него, словно это был какой-то опасный зверь. Бен поправил на плече винтовку, включил ручной фонарь и последовал за своим проворным спутником, который уже начал подъем к пещере огны. Охотник первым юркнул в безопасное пространство норы. Бен держался в нескольких шагах позади, стараясь не отставать от него.

Когда он оказался на пороге пещеры, мими'сви вдруг шагнул назад и навзничь упал на руки Бену. «Что за черт?» — подумал тот и тут же увидел рукоятку кинжала, торчащую из узкой груди охотника. Тело туземца напряглось, а затем забилось в ужасных конвульсиях. Бен не мог больше держать его и разжал руки.

Яд!

Бен направил луч фонаря вперед. Перед ним, сгорбившись, стояли двое мими'сви — коренастых, мускулистых и очень, очень знакомых! Двое силари, «ядовитых».

Бен отступил от порога и поднял винтовку, но, как только он приложил приклад к плечу, что-то ударило его по затылку. Из глаз у него полетели ослепительные искры. Он рухнул на колени, а затем повалился лицом на пол. Винтовка выпала из ставших вдруг ватными рук и отлетела в сторону. Но Бен еще успел заметить костлявую фигуру Син'джари, появившуюся сбоку. Старейшина вытер кровь с набалдашника посоха, заглянул в глаза Бена и торжествующе оскалил зубы. А потом вокруг Бена сомкнулась тьма.

— Говорю же тебе, все устроил этот чертов Син'джари! Именно он все придумал и организовал!

Эшли металась по тесной пещере подобно тигрице. Майклсон посмотрел на стражников, охранявших вход в ее каверну.

— Погляди на этих ребят. Они выглядят не слишком дружелюбно.

Эшли взглянула на мими'сви.

— А знаешь, что самое паршивое во всей этой ситуации? Этот народец считает нас убийцами. И виновата в этом я. Ведь я — антрополог, и вот как у меня сложился первый контакт с новым народом!

— Не казни себя. Ты ни в чем не виновата. Так сложилась ситуация. А организовал все это Син'джари!

— Черт побери! — заговорила сквозь сжатые зубы Эшли. — Если бы только я могла исправить все это! Если бы я…

Она не успела договорить. Ее отвлекла суматоха, возникшая у входа в пещеру. Сделав несколько шагов вперед, она увидела уродливое лицо Тру'гулы — вождя клана охотников и друга Мо'амбы. Это не сулило ничего хорошего.

Стражники что-то забубнили. Эшли подошла к ним, чтобы выяснить, что происходит.

Тру'гула рявкнул на стражников, и те расступились. Вожак охотников вошел в пещеру. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Костяшки пальцев, сжимавших посох, побелели от напряжения.

Он остановился напротив Эшли и уставился на нее тяжелым, изучающим взглядом. Он оценивал ее, пытаясь решить, на что она годится.

Эшли поняла: настал решающий момент. Возможно, ей удастся склонить Тру'гулу на свою сторону. Она повернулась к Майклсону и положила руки ему на плечи.

— Ты что? — оторопел он.

— Цыц! — шикнула на него Эшли. — Я хочу, чтобы он меня понял. Это наш последний шанс заполучить союзника. — Затем она развернула Майклсона так, чтобы он оказался к ней лицом, повернулась к Тру'гуле и, ткнув пальцем в грудь майора, отчетливо проговорила: — Мо'амба. — Для наглядности Эшли повторила этот жест несколько раз, каждый раз произнося: — Мо'амба.