— Если здесь было извержение вулкана, — проговорил он наконец, — то где же лава? Где пемза и пепел? Почему наружные термометры не показывают повышения температуры воды? И, наконец, где кратер?
— Вот кратер! И не один, а несколько! — сказала старший лейтенант, показывая на темные, со смутными очертаниями, пятна, выступившие вдали, на экране.
— Смотрите, смотрите! Их здесь много! — воскликнул Ахмед.
И действительно, по мере продвижения корабля вперед на экране появлялось все больше и больше пятен.
Приближаясь к переднему плану, их очертания делались немного яснее; но все же тучи не осевшего еще ила мешали работе ультразвуковых прожекторов. Однако было достаточно отчетливо видно, что края этих пятен представляли почти ровную окружность и что к центру пятна чернота сгущалась, как бы в глубокой воронке или колодце.
Скоро вся передняя часть экрана была покрыта пятнами, проходившими по экрану то густо, порой сливаясь и образуя огромные, с рваными, неправильными краями, котловины, то редко, словно горох, по глубокому полотну экрана.
— Несколько часов тому назад здесь находился наш «Пионер», — напомнил зоолог.
Никто не ответил ему. Капитан стоял у стола со сжатыми кулаками, подавшись вперед, к экрану, и не сводя с него глаз. Его ноздри раздувались, побелев от скрытого внутреннего волнения. Наконец он резко и сухо стукнул костяшками сжатых в кулак пальцев по столу и повернулся к стоявшим позади него зоологу и лейтенантам.
— Вы говорите, вулкан? Извержение? — спросил он громким, звенящим от возбуждения голосом. — Бомбили наш корабль.
И, словно сразу почувствовав себя в разгаре сражения, он отрывисто бросил лейтенанту Багровой:
— Поднять оба разведчика над поверхностью океана! Пять подъемов в минуту! Высота подъемов — десять метров! Следить за небосклоном!
Пока лейтенант, едва успевая, быстро работала штурвалами разведчиков и клавишами щита управления, капитан повернулся к телефонному щитку и нажал одну из его кнопок.
На засветившемся экране телевизора появился отсек носовой пушки.
Главный акустик Чижов сидел в своем кресле бледный, но спокойный, внимательно глядя на экран телевизора, где появилось изображение капитана.
— Изготовиться к бою! — донесся до Чижова властный голос капитана. — Цель — металл, органика, стекло. Самолеты или судно. Из водной среды — в воздушную. Расстояние и угол по экрану. Ждать моих приказаний!
В этот момент купол экрана сразу просветлел, на нем показались чистое голубое небо над спокойным океаном, несколько разрозненных облачков в зените, лучезарное желтое пятно солнца, склоняющееся к западу, далекий круговой горизонт и чуть повыше его, на западе, три крохотных крестика, а под ними стелющаяся почти по самой линии горизонта волнистая дымная полоса.
— Неприятель на виду, — послышался с экрана телевизора спокойный голос Чижова, — три самолета и под ними, очевидно, их база. Под данным углом ультразвуковая пушка не возьмет цель. Необходимо приблизиться.
Это было ясно и самому капитану. Однако никаких распоряжений о преследовании противника от него не последовало. После минутного колебания, в течение которого поверхность океана скрылась и вновь появилась на экране, он провел рукой по голове и произнес: