Когда-то в нем наверняка были и самые древние образцы электронных приборов - осязаемые, макроскопические, но никто с давних пор ими не интересовался; не исключено, что они уничтожены. Для Компьютера история имеет смысл лишь как память о фактах. Он не сохраняет знания о себе, когда оно становится бесполезным. Столь же ненужным, как и допотопные электронные приборы...

"Я действительно не знаю, из чего сделан этот супермозг и как он выглядит. Мы мыслим исторически, изъясняемся с помощью слов и картинок. Здесь это чуждо, анахронично..."

Ученых давно уже не интересовал этот идол мышления: его бытие, должны образом направленное, никому не угрожало, и никто никогда не вмешивался в работу этой конструкции, которая могла сама себя улучшать без посторонней помощи.

А идол рос - самостоятельный и влиятельный. С ним советовались даже в судебных делах: гораздо удобнее переложить ответственность на искусственное, нечеловеческое существо, молниеносно сопоставляющее все мыслимые традиции и ситуации, чем быть в ответе за судьбы других людей.

И никогда не случалось, чтобы приговор, вынесенный Компьютером, показался кому-нибудь неверным или несправедливым. О непредвзятости и всезнании Большого Компьютера рассказывали легенды. Любой осужденный предпочел бы сам привести его приговор в исполнение, лишь бы не обращаться к человеческой, урезанной справедливости, которая во все века казалась всем хуже слепой, придуманной в незапамятные времена справедливости сверхчеловеческой.

Никто, конечно, никогда не жаждал увидеться с Большим Компьютером. Люди страшились его всезнания, широты кругозора, а в первую очередь - его непохожести на человека. И еще боялись потому, что он был как бы воплощением всех людей сразу - их знанием, их мудростью, их прошлым, настоящим и будущим, - не отягощенным при этом никакими эмоциями или претензиями.

"А без них люди не могут, - думает Натан. - Даже с Юлией у нас ничего не получается из-за дьявольской игры эмоций и претензий..."

Вездесущность и сверхъестественность Компьютера раздражают ученого, он уже жаждет его уничтожить.

Существование этого идола мысли привычно, буднично, обычно, но одновременно и необычно. Натан нащупывает в кармане простейшую бомбочку с разрывным зарядом и ждет появления неприятеля.

- Эге-ге! - зовет Натан.

- Эге-ге! - слышит он ответ, словно эхо своего зова.

И тут профессор понимает, в какую попал ловушку. Датчики снабжают его неверной информацией. Из-за этого он как безумный кружит в темном пространстве, не в силах ни найти Компьютер, ни выбраться из сферы действия примитивных полицейских. Он в лабиринте.

Поняв это, он, не обращая уже внимания на риск и на показания своих датчиков, устремляется прямо в темноту, несколькими решительными прыжками. Давненько он так не прыгал. Разгорается свет, он издали видит снующих взад-вперед полицейских роботов.

- Эге-ге! - зовет он.

- Ты хотел меня запугать, маэстро, но я уже знаю; ты ничего мне не сделаешь.

- Эге-ге! - ничего мне не сделаешь, - повторяет Компьютер.

- Здесь тебя нет, здесь ни души, - говорит Натан, нервничая все больше, сжимая в кармане свою бесполезную бомбу - молнию Прометея. - Я могу жечь свет, толкать твоих грозных полицейских, бить их, убивать, отвлекать их внимание... Им некого и нечего стеречь. Они только куклы, обман. Ты обман, Великий