— Мой бедный глупый тролль! Твоя мама сама же первая хотела отправить тебя сюда.

Он посмотрел вверх на Тролль-сына, чей плач теперь стих до негромкого шмыганья носом.

— О да, твоей маме будет очень тяжело это услышать. Мало того, что ее муж убит, так еще и ее сына не удалось спасти.

— Но… но я здесь, — печально сказал Тролль-сын.

— Да, ты здесь. И ты всегда будешь здесь, вместе с этим человеком. Понимаешь, я вижу, что у тебя есть потенциал, Тролль-сын.

— Нет, — сказал Тролль-сын, который не знал, что такое потенциал, но был совершенно уверен, что не хочет его иметь. — У меня нет потеницала.

Улучшитель покачал головой:

— Ты убежал к этому мальчику. Ты желал во всем быть похожим на него. Ты хотел убежать от своих родителей-троллей и жить с людьми. Очевидно, что ты совсем не рад быть тем, кто ты есть. Но ты и не должен им быть. Теперь Сэмюэль Блинк полностью предоставлен в твое распоряжение. Под моим чутким руководством ты сможешь наблюдать за ним и постепенно становиться все более похожим на него. Я покажу лесу, как сильно может улучшиться тролльчонок!

Тролль-сын почувствовал себя вдвойне печальным. Улучшитель говорил правду. Он в самом деле хотел убежать от своих родителей, и он действительно хотел быть, как Сэмюэль Блинк. Но он вспомнил вкус апельсинового сока и зубной пасты и начал склоняться к мысли, что он совершил ошибку. Возможно, тролли были троллями, а люди были людьми неспроста.

— Тебе ни за что не сойдет это с рук, — сказал Сэмюэль, безуспешно пытаясь отцепить одну из прищепок от своего рукава — прищепок, которые Улучшитель специально сконструировал таким образом, чтобы их было невозможно отцепить снизу.

Улучшитель улыбнулся.

— Запоминай, Тролль-сын: вот правильное употребление будущего времени. Тебе ни за что не сойдет… — Затем он протянул руку под Тролль-сына и Сэмюэля, словно проверяя, не идет ли дождь. — Все еще капает, — сказал он. — Похоже, что вы провисите здесь всю ночь. Но не волнуйтесь. Как только вы высохнете, мы увидим, насколько по-разному тролли и люди справляются с уроками. Первым уроком будет Испытание желудка на прочность в крутящемся колесе, что всегда довольно забавно. Но через какое-то время кое-кто придет сюда и постучится в дверь, и мне придется рассказать трагическую историю. Так что… пришло время леденцов-молчанок.

Он установил шаткую стремянку рядом с Тролль-сыном и, вскарабкавшись на нее, запихнул леденец-молчанку ему в рот.

— Нет, — воскликнул Тролль-сын. — Нет леденцы, нет леденцы, нет…

Улучшитель протолкнул леденец под язык Тролль-сыну, и он немедленно растворился у него во рту. Сэмюэль видел, как Тролль-сын пытается кричать, но это было все равно что смотреть на кого-то сквозь звуконепроницаемое стекло. Изо рта Тролль-сына не доносилось ни звука.

Сэмюэль знал, что у него остался последний шанс подать знак кому-нибудь за пределами Башни улучшения, и поэтому он во всю силу своих легких завопил:

— На помощь! Помогите нам! Нас похитили! Помогите! Нас похитил Улучшитель! На помощь!

Но Улучшитель уже переставил стремянку и взбирался вверх по направлению к нему. Он зажал Сэмюэлю нос, заставив ловить воздух ртом, и пропихнул леденец ему на язык.