“Большая игра” - термин, введённый в оборот Артуром Конноли и популяризированный Редьярдом Киплингом, является планами Британии по отторжении от России её владений в Азии и установление британского колониального владычества над огромной территорией - от Каспия до Тибета и от Алтая до Гималаев. На этот раз целью джентльменов становились не «бесхозные» просторы еще не ставших колониями стран, а территории, уже находившиеся под сенью двуглавого орла.
До 1908 года в Персии никакой нефти обнаружено не было - нефтяные поля Машид и Сулейман в районе Месджеде-Солеймана будут открыты позже. Поэтому джентльмены с тоской поглядывали на Бакинские нефтепромыслы, судорожно ища повод, чтобы отодвинуть линию Керзона на Север и включить в свою сферу влияния весь Каспий.
Уже в 1885 многие в Лондоне считали, что война между двумя державами неизбежна. Новый премьер-министр У.Ю. Гладстон добился выделения парламентом военного кредита в 11 млн. ф. ст. — крупнейшая сумма со времени Крымской войны. Форин-офис подготовил официальное объявление о начале военных действий. Королевский флот был приведён в боевую готовность; рассматривалась возможность ударов по Владивостоку и Кавказу (последнее предпочтительно с турецкой помощью). Вице-король Индии собрался выдвинуть 25 тыс. солдат в Кветту. В газете .New York Times. вышла статья, начинавшаяся словами: .Это война..
Военный атташе в Великобритании полковник, затем генерал-майор и генерал-лейтенант Николай Сергеевич Ермолов, не сменявшийся на этом посту более двадцати пяти лет, в 1902 году доносил из Лондона, что после окончания англо-бурской войны во всех колониях Британской империи начали создавать «нечто вроде колониальной армии, служащей не только для местной обороны, но и для имперских целей».
Он телеграфировал в Петербург:
«Англия оставляет на долгое время, или лучше на неопределенное время в Южной Африке 70 000 регулярных войск. Очевидно, что решение это принято не для умиротворения подавленных южно-африканских республик и не только для приведения в порядок завоеванных территорий, но для других целей. Каких? Для завоевания Делагоа и Лоренцо-Маркес? Для этого достаточно было бы одного батальона. Войска эти оставляют якобы для умиротворения завоеванных территорий и для удержания в повинности африканского элемента, а на самом деле за их завесой будет приводиться в порядок южно-африканские местные колониальные милиции, и когда они окрепнут, тогда забота о внутренней охране Южной Африки перейдет всецело (или почти всецело) к ним, регулярные же 70000 останутся там, но останутся свободными, и надо смотреть на них, как на будущий постоянный резерв для Индии, минуя Суэцкий канал и Средиземное море, то есть в обход к Средиземному морю, к Суэцу… Я считаю своим долгом доложить, что назначение лорда Китчнера в Индию и оставление 70 000 в Южной Африке является, или лучше сказать, явится, мерой, принятой Англией для будущего усиления государственной обороны Индии».
Вслед за сообщением о ходе реформирования английской армии Ермолов переслал анонимное письмо, полученное российским послом в Лондоне Егором Егоровичем Стаалем. Неизвестный автор писал: