Он развернулся и начал удаляться от солдат. Немцам было проще – они шли в полный рост. А ему в колени то старая коряга воткнется, то он ногой об камень ударится. И шуметь, водой плескаться нельзя.

Справа открылась небольшая заводь, покрытая тинкой. Алексей бросился туда. Он выбрался на берег – тот был сплошь покрыт камышом.

Немцы прошли по воде, но следом по берегу уже шла другая группа.

Алексей чертыхнулся про себя и снова залез в воду. Расшевелил он осиное гнездо, теперь самому бы спастись. Он снова опустился на четвереньки и направился назад, к своим.

Прошло полчаса, потом еще четверть… Впереди послышался всплеск, и Алексей тут же бесшумно нырнул в осоку. Едва слышное движение, потом снова всплеск и матерок на русском. Похоже, наши. Разведка или он уже на своей стороне? Нет, все-таки разведка, иначе зачем им тихариться?

Осторожно, приглушенно позвав «Эй, славяне!», он тут же метнулся в сторону – на случай, если ударят из автоматов на голос. Однако стрелять не стали, спросив шепотом:

– Кто тут, выходи!

– Я свой, русский…

– Покажись.

Алексей вышел из осоки. Перед ним была группа из четырех человек.

– Вы из разведки? – спросил Алексей.

– Предположим.

– Немцы по реке к берегу цепью идут, но уже удаляются, – предупредил Алексей.

– По твою душу? – поинтересовались разведчики.

– Не исключено. Дозорные у немцев есть?

– Пулеметный расчет на берегу.

– Был. Мы их в речке притопили – не испугайся.

Они разошлись, не прощаясь.

Метров через сто Алексей и в самом деле наткнулся на тело, лежащее под водой. Он был к этому готов, но все равно с трудом удержал невольно рвущийся из груди вскрик.

На повороте речки он выбрался на берег и пополз. Казалось, «нейтралка» никогда не кончится, а винтовка весила пуд. Мокрая одежда неприятно холодила тело.

Наконец впереди щелкнул затвор.

– Стой!

– Да я лежу. Свой я!

– Разведчик, что ли?

– Нет, снайпер.

– А, так это тебя твои в траншее дожидаются? Ползи.

По идее, он должен был знать пароль, а часовой назвать отзыв. Но вчера командир взвода пароля ему не сказал, полагая, что Алексей отправляется на «нейтралку» на свою позицию ненадолго.

Рейд Алексея в тыл врага продолжался сутки. Он свалился кулем в траншею, прямо под ноги уже бежавших к нему снайперов.

– Жив, братишка!

Его хлопали по плечам, радовались. Потом помогли подняться – Алексей почти обессилил.

– Ты скажи, снайпера убил?

– Убил, можете доложить майору.

– Ура! А то он уже несколько раз интересовался. Ох и грязен ты, Леха! И попахивает от тебя тиной, как от лешего…

– По речушке полз.

Товарищи сняли с него винтовку. Он дошел до землянки и, едва сняв сапоги, рухнул на нары.

Проснулся он от какого-то движения. Открыл глаза. На пустом патронном ящике сидел Виктор и чистил его винтовку.

– Проснулся? А я твою винтовку чищу, грязная – жуть! Да ты и сам не лучше. Иди, умойся.

– Помоги – польешь.

Алексей сбросил грязную одежду. У колодца, рядом с избой разведчиков Виктор черпал воду и поливал ею Алексея. Вода была холоднющая, и Леша даже взвизгивал. В баню бы сейчас, помыться горячей водичкой с мылом и мочалкой – но… чего нет, того нет.