В далеком ХХI веке на Земле существовали системы навигации, основанные на позиционировании по трем и более спутникам, находящимся в зоне доступа. Сеть по такому же принципу позволяла определять координаты корабля с точностью, достаточной для совершения гиперпрыжка на сверхмалые расстояния. В результате патрульный фрегат мог появиться в необходимой точке пространства буквально в течение двадцати-тридцати минут. Этого вполне достаточно для перехвата корсаров. Вскоре после ее завершения пиратов удалось на какое-то время утихомирить, но после недолгого затишья нашлось немало сорви-голов, готовых рискнуть жизнью, но пощипать жирных торговцев-федералов. Пираты пробирались в Приграничье, подстерегали гражданские корабли, их самих обнаруживала Сеть, Патруль гонялся за пиратами — и так продолжалось до настоящего времени. Смертельная игра, которую с переменным успехом вели обе стороны.
На Фронтире пираты представляли чуть меньшую проблему, но и сюда забирались особо отчаянные флибустьеры — наличие Сети помогало преодолевать гигантские расстояния в самые короткие сроки не только Патрулю. Но больше хлопот в нашем секторе доставляли черные археологи, подрабатывавшие еще и контрабандой…
Испокон веков рука об руку с человечеством шествовали две болезни — жадность и коррупция. Везде, где собиралось более трех человек, начиналась борьба за власть и кусок послаще. В наше просвещенное время власть всегда опиралась на два столпа — деньги и информацию. А информация, как правило, всегда является оборотной стороной чьей-то тайны. Тайны же притягательны, особенно когда за них хорошо платят. Есть тайны грязные, политические, одно обладание которыми подвергает человека смертельному риску. Есть тайны не менее грязные, но более приземленные — например, инопланетные технологии. Либо утерянные во время войны разработки. И если первым типом тайн интересуются в основном достойные люди — политики, то второго типа не чурается и всякое отребье — мечтающие о мировом господстве олигархи, планирующие разжиться чудо-оружием пираты, да и просто правители-диктаторы. Известный экономический закон гласит: спрос рождает предложение. Есть люди, готовые за тайны космоса платить. Как результат, появились люди, готовые этими тайнами торговать. Отчаянные парни, которые не боятся соваться в самые гибельные места Космоса, обшаривать мертвые системы, мародерничать на останках великих флотов прошлого и потрошить мертвые корабли в гравитационных мешках аномалий. Настоящие стервятники наших дней. Их деятельность и приходилось пресекать нашему дивизиону.
Тут, конечно, есть нюансы. Юридически черные археологи, в отличие от пиратов, не объявлены вне закона, а потому нельзя просто расстреливать их корабли — чревато трибуналом. К тому же сами по себе раскопки не являются противозаконным действием. В отличие от перевозки и продажи обнаруженных ценностей третьим лицам — для этих целей существует государственная Компания. Поэтому застуканные в момент перемещения корабли-"археологи", пренебрегшие услугами официальных скупщиков, полагается задерживать, используя при этом достаточно жесткие методы. Арестованные экипажи отправляются во Внутренние Миры и предаются суду. И если за ними не тянется шлейф из криминала, получают они не больше года тюрьмы за вандализм, в особо тяжелом случае до трех лет за мародерство, но чаще всего отделываются условными сроками или штрафами. На факт контрабанды федеральные судьи предпочитают закрывать глаза — нельзя же, в конце концов, пересажать на длительные сроки всех археологов. Люди из Компании неправильно поймут. После отбытия наказания "копателям" еще приходится выкупать корабли со "штраф-стоянок", что выливается в довольно приличную, но не критичную для большинства из этой братии сумму. Выйдя на свободу и выкупив корабль, черный археолог, как правило, возвращается к своему занятию. Среди экипажей Патруля одно время даже бытовала шутка про "круговорот археологов на Фронтире" — некоторые знаменитые личности типа Рика Стражински попадались по нескольку раз, часто одному и тому же экипажу. В результате флотские и археологи чуть ли не дружили командами. Мнится мне, что подобное положение дел немыслимо без весомой поддержки сверху. Да и пиратов наверняка подкармливает кто-то из политической верхушки, не может такой инструмент влияния обходиться без хозяина. Ладно, не о них сейчас речь.