К утру ветер переменился. Божьи коровки смогли продолжить перелет.

Одна беда: вежливость. Все семьсот восемьдесят божьих коровок поблагодарили: «Большое спасибо». Пришлось семьсот восемьдесят раз ответить: «Пожалуйста».

«Двадцатое мая. Курс норд-ост. Шторм девять баллов. Сломан руль. Сорвало кливер…»

«Двадцать первое мая. Шторм не утихает. Матросы проявляют героизм и мужество. Матрос Тельняшка спас юнгу Щепку, которого чуть не смыло за борт…»

Белка перевернула еще одну страницу, но тут на плечо ей легла чья-то мягчайшая, прямо-таки бархатная лапа. Из теплого бархата высунулись острейшие когти. Щеку кольнули жесткие усы, словно наточенные напильником на концах.

Так и есть – пират Кошка.

– Ты что же это делаешь, Корабельная Крыса? – прошипела Черная Кошка. – Что тебе атаман приказала?

– Грызть, – упавшим голосом пролепетала Белка.

– А ты?!

– Грызть весь этот героизм и мужество? – Белка в тоске подняла глаза на Черную Кошку. – Не могу… Да вы сами почитайте!..

Черная Кошка обозлилась еще больше.

Она еще в первом классе осталась на второй год, а потом и вовсе бросила школу, так и не выучившись читать.

– Ишь, грамотная, – злобно пробормотала она, но тут же хитро, по-кошачьи изменила тактику. Заговорила слащаво, с ужимками: – Ну, разве так можно, милая Крыса? Ты пиратскую клятву давала?

– Давала, – уныло кивнула Белка.

– У-тю-тю!.. Какая ты миленькая, вся гладенькая, – просюсюкала Черная Кошка. – А зубки какие беленькие. Небось каждый день чистишь? Надо, надо для своих дружков-приятелей постараться!

Тут уж Белка не могла устоять. Как давно она мечтала о дружбе!

Белка зажмурилась и с тоской вонзила зубы в твердый кожаный переплет.

Увидев, что Белка наконец принялась за дело, Черная Кошка, пробормотав: «Умница, вот так работай, работай…» – выскользнула из капитанской каюты.

С палубы доносились хриплые голоса пиратов. Гулко стуча и подпрыгивая, покатилась бочка с вином. Пираты собирались отпраздновать победу.

Кошка поспешно направилась в кубрик. Там вовсю шла веселая суета. Пираты откупоривали бутылки, волокли всякую снедь.

Дрессированная Сардинка в своей бочке вела себя тише тихого, боялась лишний раз шевельнуть хвостом.

«Ах, рыба-заложница! Наверное, она вкуснее всякой другой рыбы на свете, – подумала Черная Кошка. Прикрыв лапой морду, незаметно облизнулась. – Ничего, доберусь еще до тебя, моя дрессированная!»

Между тем, оставшись одна в капитанской каюте, Белка совсем упала духом. Глубоко задумалась, сложив на корабельном журнале тонкие лапки, уронив на них голову.

«Что же это? В дупле жить не хочу. Пиратом быть не могу. Вот и выходит: крыса не крыса, белка не белка, пират не пират… А, пропадай все на свете…»

Белка бережно спрятала корабельный журнал на полку, сверху навалила стопку книг. По всему видно, пираты читать не очень-то любят, рыться в книгах не станут.

Нашла старый географический атлас, разорвала в клочья, обрывки раскидала по всей каюте. Уныло побрела в кубрик.

Там было душно, тепло, шумно. Главари шайки уже сидели за столом. Из соседней каюты доносились хриплые голоса. Пьяные пираты вопили, пели разбойничьи песни, ругались на чем свет стоит.