Постышев слегка побледнел, но кивнул.

— Да, командир. Нас… Меня учили, как это делать.

— Отлично. И запомните — наша задача не истребление наибольшего количества врагов, а перераспределение ресурсов в пользу людей. Уклониться от боя — это не трусость. Если вам внушали обратное, советую забыть. Настоящее искусство боя состоит не в том, чтобы доблестно пасть в окружении ксеноморфов. Выполнить задачу и уйти живыми — вот высшая оценка боевого мастерства.

— Нас всего четверо, а ксенобиан сотни, — мрачновато напомнил Постышев.

Ван Хеллен лишь пожал плечами в ответ.

— Бывало и хуже, — веско обронил он.

На протяжении последующих часов отряд медленно продвигался в глубь смежного сектора.

Идти становилось все тяжелее — две разобранные автоматические пушки и боеприпасы к ним весили немало, к тому же бойцы миновали дно впадины, начав восхождение по пологому склону котловины.

Окружающая природа начала видоизменяться, как только они пересекли линию древних ксенобианских укреплений, словно она являлась границей двух разительно непохожих друг на друга пространств.

Первым на это обратил внимание Постышев: сгибаясь под тяжестью треножного станка, он чаще смотрел себе под ноги, чем по сторонам.

— Командир, что это? — спросил он во время очередного привала, указав на темно-зеленые пятна, покрывающие небольшие участки почвы под мертвыми ксенобианскими деревьями.

— Мох, — ответил Доминик, присев рядом.

Антон протянул руку, дотронувшись до упругого, бархатистого на ощупь пятна, которое покрывало не только землю, но и часть омертвевшего ствола дерева.

— Зеленое. Как у нас в оранжереях.

— Дальше и не такое увидишь, — пообещал Ван Хеллен. — За впадиной растет настоящий лес. Наши деревья вперемешку с Чужими.

— Разве это возможно? — искренне удивился Антон.

— В смежном секторе все возможно.

— А черные джунгли?

— Они мертвые. Не возродились после декомпрессии А вот наши растут. Когда я в первый раз ходил к компьютерному центру, там стоял лишь изломанный ксенобианский лес. Потом вдруг появились трава и мох, а спустя несколько лет я увидел деревца, маленькие совсем. Сейчас они уже выше человеческого роста. Скоро сам посмотришь.

Несколько часов спустя они действительно вышли на границу настоящего леса.

Редкие черные стволы узловатых ксенобианских деревьев выглядели словно окаменевшие монстры в обрамлении нежной зелени человеческих растений. Взгляд терялся в сюрреалистическом пейзаже, это был миг, когда отступила неодолимая усталость долгого перехода, а в душе что-то дрогнуло сладко и тревожно.

Шелест.

Легкий ветерок перебирал нежную, клейкую, едва распустившуюся листву молодых берез, в воздухе плыл такой аромат, что начинала кружиться голова.

— Привал, — объявил Доминик, указывая на березовую рощу. — Лучшей маскировки не придумать, запах листвы для ксенобиан так же непереносим, как для нас их вонь.

Они вошли под сень деревьев.

Это выглядело невероятным. Антон привык к карликовым растениям, которым зачастую не хватало места и света в тесных отсеках жилых палуб, а тут на просторе смежного сектора росли настоящие деревья, точно такие, как на древних видеозаписях.