— Откуда у них взрывчатка? — недоверчиво хмыкнул Лозин.

— А откуда у нас лазеры и бионические автоматы? — вопросом на вопрос ответил Доминик, выразительно похлопав по продолговатому чехлу, укрепленному на поясе его скафандра. — Трофеи, — пояснил он после небольшой паузы. — Тут в смежном секторе полно складов. Да и места давних боев попадаются часто.

Смежный сектор. Это словосочетание каталось в мыслях, словно острый камушек. Антон ощущал, что в нем скрыт тайный, непонятый смысл, и потому спросил, пользуясь тем равенством, которое возникло между молчаливым командиром и его подопечными, как только отряд покинул границы заселенных людьми территорий:

— Доминик, а ты знаешь, как возник смежный сектор?

Ван Хеллен пожал плечами.

— Этого, пожалуй, не скажет тебе никто. Он просто существует, как весь остальной Мир. Его схемы есть в компьютерных базах данных. Только им уже нельзя доверять, как и мифам о Земле, — внезапно заявил он.

Слова командира звучали вразрез с давними утверждениями Астафьева.

Курт заметил это еще во время первого знакомства с Ван Хелленом, когда тот говорил о ненависти к ксенобианам.

Такая терпимость к Чужим выглядела не просто подозрительно, она вызывала внутренний протест, и Зигель не удержался:

— Нам говорили совсем другое!

— Знаю, — сделав вид, что не заметил повышенного тона, ответил Ван Хеллен.

— Ксенобиане — захватчики! Они вторглись в наш мир во время Внешней Атаки! Земля не миф! — скороговоркой выпалил Зигель, внутренне сжавшись от собственной дерзости.

— Ты все сказал? — хмуро осведомился Доминик.

— Все!

— Тогда посмотри вокруг.

Зигель даже не повернул головы.

Ван Хеллен встал и вдруг резко приподнял его за ворот, едва не ударив лицом о черный узловатый ствол.

— Вторглись, говоришь? — с нотками ярости переспросил он. — Что это?!

— Дерево… Растительная форма Чужих…

— Оно живое? Этот лес живой?

— Нет…

Доминик резко отпустил Зигеля, и тот, потеряв равновесие, повалился на землю.

— Запомните, все живое в смежном секторе погибло в момент декомпрессии, во время Внешней Атаки, — взяв себя в руки, произнес Ван Хеллен. — А теперь включите свои мозги и подумайте — если Чужие вторглись сюда, взломав внешние стены Мира, как до их пришествия тут мог вырасти этот лес?

После его слов на небольшой поляне воцарилась гнетущая тишина.

— Выходит, нас обманывали? — наконец спросил Андрей Лозин.

— Я не собираюсь обсуждать эту тему, — отрезал Доминик. — У вас есть глаза — смотрите. Нельзя судить о событиях по тем крохам информации, что сохранились в памяти машин. — Он зло покачал юловой в ответ своим мыслям и тихо добавил, скорее разговаривая с самим собой:

— Ты слишком доверился компьютерам, Ник…

Постышев наклонился к уху Андрея и тихо спросил:

— Как ты думаешь, это он про Николая Сергеевича?

— Не знаю, — пожал плечами Лозин. — Командир, но нам говорили, что смежный сектор дважды подвергался декомпрессии. После Внешней Атаки было сражение между людьми и Чужими Я слышал, что тогда тоже пострадали стены Мира.

— Ты хочешь спросить, не мог ли этот лес вырасти за время, прошедшее между Внешней Атакой и Битвой Машин?