Неожиданно раздался протяжный вой. Собаки тоже завыли и заметались. Одинокий выстрел пронзил лес. Несколько охотников и егерь поскакали на его звук. Екатерина и Генрих присоединились к ним.
– Похоже, это волк, – заметил барон.
Через несколько минут они добрались до нужного места и Генрих резко осадил вороного. Охотники окружили лежащую на земле большую волчицу. Ее подстрелил один из егерей – она давно совершала набеги на ближайшую деревню и задрала уже не одну овцу.
Агат храпел и не желал приближаться к мертвому зверю. Генрих спешился и подошел ближе. Из чащи вышел егерь, держа за шкирку на вытянутой руке волчонка. Тот скулил, огрызался и беспомощно мотал лапами.
– Нашел волчье логово. Странно, что в нем был всего один щенок – возможно, остальных она успела спрятать в безопасном месте. Крупная, зараза, – егерь кивнул на волчицу.
Екатерина соскользнула с коня и подошла к Генриху. Егерь отпустил волчонка на землю, и тот стал затравлено озираться по сторонам. Он был маленький и пушистый, как обычный щенок. Екатерина подошла к нему и присела рядом на корточки.
– Осторожнее, это зверь, – тревожно предупредил ее барон. – Ему уже месяца два и зубы у него острые. Это не собака, учтите.
– Он очень напуган. Весь дрожит…
Девушка медленно протянула к нему руку в кожаной перчатке и осторожно погладила по голове и спине. Он уткнулся ей в ноги и замер.
– Что будет с волчонком? – спросила Екатерина, поднимаясь в полный рост.
Все молчали и смотрели на Генриха. Вопрос задала его невеста, и решение оставалось за ним.
– Не знаю. А что вы хотите? Забрать его? – поинтересовался он у девушки.
– Я не хочу, чтобы его убили. Ведь его убьют?
– Вряд ли кто-то в деревне захочет держать на своем подворье волка, – уклончиво ответил барон.
Волчонок сидел в ногах девушки и не двигался. Будто искал у нее защиты.
– Так можно мне его забрать?
– Да, безусловно. Но куда вы его денете?
– Не знаю. Не в квартире же его держать. Но я не могу его здесь оставить.
Губы фон Берга тронула невольная улыбка:
– Я понял. Вы хотите, чтобы я взял его в поместье. Правильно?
– А можно? – с надеждой спросила Екатерина.
Она была похожа на маленькую девочку, которая очень хочет забрать несчастного волчонка, но не знает, позволят ли ей.
– Можно. Только наши собаки будут первое время сходить с ума. Ладно, потерпим. Может, со временем они его признают. Что не сделаешь ради вашего удовольствия, – обреченно произнес барон.
Если бы они были вдвоем, девушка закричала и запрыгала бы от радости. Но теперь она только благодарно смотрела на фон Берга и глупо улыбнулась.
– Может, его возьмет Егор? – предположила она.
– Приедем в поместье – узнаем, придет ли Егор в восторг от вашего подарка, – скептически заметил барон.
Генрих протянул егерю деньги – все-таки надо было как-то его поощрить. Тот принял их с благодарностью и вызвался отвезти волчонка в имение барона. Генрих выяснил у егеря, что это волк-мальчик и сообщил об этом девушке.
– И как вы его назовете? – поинтересовался он.
– Пока не знаю, надо подумать. Я вам так благодарна! Вы даже не представляете, – Екатерина взяла фон Берга под руку. – Он был такой беззащитный, и мне его стало ужасно жалко.