Приближалось полнолуние. Златогорск жил своей привычной жизнью. На рабочих окраинах с раннего утра до поздней ночи бурлила жизнь. Мещанская слобода пребывала в ленивой дреме. А в центре города благополучие и тщеславие выставляли себя напоказ, вызывая зависть и возбуждая самые низменные инстинкты. Все шло своим чередом, и ничто не предвещало беды. Обыватели не подозревали, какая страшная опасность нависла над ними. Братство Трех Полумесяцев было обязано защитить жителей города от надвигающегося кровавого кошмара.

Последнее время Екатерина ездила в город почти каждый день. Магистр открыл ей полный доступ к уникальным рукописям, которые запрещено выносить за пределы библиотеки Братства. Поэтому девушка много часов проводила в крохотном и душном читальном зале. Она была одержима желанием узнать как можно больше о ведьмах, их сильных и слабых сторонах.

Почти всегда в городе ее сопровождал Егор. Если его по каким-то причинам не оказывалось рядом, девушка обязательно видела кого-то, кто наблюдал за ней. Иногда это был торговец с лотка, иногда старая крестьянка, скучающий мещанин с газетой, бородатый купец и, видимо, еще кто-то, на кого девушка уже просто не обращала внимания. Вначале это раздражало – она сама может за себя постоять, вовсе нет необходимости оберегать ее и ходить за ней повсюду хвостом. Тем более что днем Полина силой не обладает. Думают, она может подослать наемного убийцу? Вряд ли такое возможно. Хотя конечно, кто ее знает… Полина просто обезумела от злобы и ненависти. Но потом Екатерина смирилась с наблюдением за ней – это же проявление заботы. К тому же она обещала Магистру, что безропотно примет его условие, а дав слово, надо его держать, даже если это тебе не по душе.

Накануне полнолуния Егор зашел к Екатерине и в очередной раз спросил:

– Вы не передумали? – конечно, он отлично знал, что ответит девушка. – Повторю, в вашем участии нет необходимости. Я бы предпочел, чтобы вас там не было. Все-таки вы еще недостаточно опытны.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Все давно решено, и ты это прекрасно знаешь. Магистр позволил мне. Я должна быть там. Обязана. Это – цель моей жизни.

– Хорошо, но я должен был спросить. Я знаю, что вы настроены решительно. Но, возможно, вам стоит все-таки набраться терпения.

– Нет у меня терпения. И довольно об этом. Ты же все понимаешь, правда?

– Правда. Переубедить вас невозможно, это пустая трата времени, – Егор вздохнул и криво усмехнулся.

– Вот и отлично. Тогда давай поговорим о другом. Много ли последовательниц могла найти Полина за это время, как думаешь? – Екатерину всегда интересовало, сколько женщин последует за безумной ведьмой.

Неужели так легко манипулировать людьми, обещая им золотые горы взамен на душу?

– Насколько известно, более чем достаточно, – задумчиво ответил ей Егор. – Она сулит своим адепткам власть и деньги – будем терроризировать город, будем брать дань. И никто не сможет нас остановить. Или что-то в этом роде. Не сомневаюсь, она может быть убедительной. Красноречия и притворства ей всегда было не занимать. Как-никак служила в театре, хоть и недолго.