Они подъехали к дому, где теперь жил Алексей. Небольшой, современный, в два этажа. Гладкий фасад полностью облицован майоликовой плиткой молочного цвета, входной портал в форме замочной скважины. Над высокой дверью лебедь прихотливо изогнул шею и широко распростер свои каменные крылья. В общем, типичный модерн. Кто бы мог подумать, что Алексею нравится современная архитектура? Он всегда казался Екатерине очень консервативным. Уютный мещанский домик с деревянными резными наличниками и заросшим садом больше соответствовал бы его характеру. Хотя это же съемный дом, видимо, просто подошел по цене. Но вряд ли стоит дешево – все-таки центр города, престижный район.

Девушка потянула медную, начищенную до блеска ручку звонка. Возможно, старого друга нет дома, она пришла без предупреждения. Громкий звон колокольчика приглушали дубовые двери. Екатерина почти сразу услышала торопливые шаги. Ей открыла служанка средних лет. Не успела она осведомиться, что желает Екатерина, как из глубины дома появился Алексей. Он был очень рад и удивлен, широкая улыбка заиграла на его лице. Служанка пропустила Екатерину в просторную прихожую. Чугунная лестница с ажурными перилами вела на второй этаж. С высокого потолка свешивалась длинная хрустальная люстра, похожая на сталактит. Алексей и Екатерина обнялись, и старый друг провел ее в гостиную. Там сидела Надежда. Она вскочила с дивана и радостно заулыбалась:

– Здравствуй, вот не ожидала! Давненько же мы не виделись!

Надежда подбежала к Екатерине и стиснула ее в богатырских объятиях. После первых бурных приветствий наступила неловкая пауза. Вопрос «Как дела?» был явно неуместен.

Затянувшееся молчание нарушила Екатерина.

– Ну, Леша, показывай новое жилище, – сказала она, улыбаясь своим друзьям. – Хвались. Дом у тебя очень красивый, современный. Одна лестница чего стоит – просто произведение искусства.

Алексей засмущался:

– Что тут показывать? Это – гостиная. Не такая большая, как у тебя, но уютная. Надежда говорит, ей нравится.

– Нравится, нравится, – поддержала Надежда. – Он думает, что гостиная выглядит по-мещански – шторы слишком яркие. Нет, все отлично, правда. Элегантно и со вкусом.

– Да, уютная, – согласилась Екатерина, обведя комнату взглядом. – А ты стал эстетом, как я погляжу!

– Сам себе удивляюсь, – усмехнулся в ответ Алексей.

Изящная мебель, мягкий ковер на полу, шелковые портьеры фисташкового цвета причудливо задрапированы. Электрическая лампа под стеклянным зеленым абажуром низко свисала над обеденным столом, покрытым белоснежной скатертью. Посредине стояла хрустальная ваза с букетом из мелких красных роз. Цветы выглядели несколько чужеродно для холостяцкой квартиры.

– Мы с Алексеем теперь по-простецки общаемся, без отчеств и на «ты» – ни к чему эти церемонии, – пояснила Надежда, предвидя недоумение подруги. – Он мне очень в организации первого салона помог. Я вообще такие условности не приемлю – слишком длинно и бесполезно – Надежда Дмитриевна, Алексей Михайлович, Екатерина Павловна. Да ты же мои взгляды знаешь, что тебе объяснять.