А белый олень, окунувшись в целительную воду, вновь обрел силы. Затянулись раны его, а страх растаял, как тает снег под теплым весенним солнцем.

– Потому что нет здесь смерти, – неизменно заканчивал рассказ отец. – Невозможно отделить ее от жизни. Так повелось испокон веков и так будет до самого конца времен, пока существует это озеро.

Так говорил отец – давным-давно, когда не было еще этого мрачного леса, когда мир вокруг казался светлым и радостным.

Настало время проверить эти слова.

Медленно, изо всех сил цепляясь за траву, Охотник пополз вниз. Земля осыпалась из-под ног, каждое движение причиняло такую боль, словно его протыкали длинными раскаленными спицами. Охотник закашлялся, и губы защипало от горького вкуса крови. Нужно поторопиться.

Шаг за шагом, он спускался к озеру, осторожно, нащупывая ногой мельчайшую выемку, до боли в пальцах вцепляясь в камень, выступивший из земли кривой корень, иногда буквально держась за воздух.

Умирать было не страшно. Было бы – если бы не требующие завершения дела, если бы не клятва.

Он преодолел уже большую часть пути, когда земля все же подвела. Камень, дрогнув, ушел из-под ног, и человек, с громким криком, рухнул вниз.

И снова воцарилась хрустальная тишина – такая, как бывает лишь только в этом месте…

– Интересно у тебя, – Стас оглядел прихожую от пола, где лежал паркет, имитирующий потертые доски с оттисками разнообразных печатей, до двухуровневого потолка, не забыв остановить взгляд на контрастных стенах, одну из которых покрывала неровная краска с потеками известки – модная стилизация под лофт. Через две арки виднелась кухня, где не было стола, зато имелась большая барная стойка, расположенная, вместо подоконника, у окна. – Дизайнер делал?

– Мачеха, – девушка сняла ботинки и поставила их в узкий шкафчик с выезжающими наклонными полками.

– У нее хороший вкус… – начал он и осекся, наткнувшись на Анин взгляд. – Я что-то не то болтаю?

– Вот именно, – девушка посмотрела на него в упор.

Она могла бы сказать, что при маме здесь было совсем не так. И папа поддерживал квартиру в правильном виде… до появления мачехи, которая тут же все здесь перекроила. Началось с упавшей фотографии и разбитой рамки, но этим дело отнюдь не закончилось. Сохранить прежний вид удалось только в Аниной комнате. И то девушка не понимала, каким чудом. Мачеха пыталась уговорить падчерицу на ремонт, но после первого же захода, наткнувшись на яростное сопротивление, отчего-то отступила. Скорее всего, потому, что на самом деле ей было наплевать и на Аню, и на то, как выглядит ее комната. Главное – в остальной квартире она творила все, что хотела, найдя применение своим так называемым творческим наклонностям. Получилось, надо сказать, модно, интересно и современно – в общем, ужасно. Полная противоположность маминому уютному укладу.

– Давай оставим эту тему, – предложила Аня, сжав зубы.

– Понял, – Стас серьезно кивнул.

Они прошли в Анину комнату и по удивленному взгляду Стаса девушка поняла, как выбивается ее обстановка из общего вида дома. Как же давно Аня никого сюда не приводила! Так что реакцию стороннего человека она наблюдала впервые. Она словно чужими глазами взглянула на свою комнату. Старые обои с детским рисунком – веселенькими цветами и гномиками, на стене – увеличенная мамина фотография, в углу шкаф, у окна стол с ноутбуком, напротив него потрепанный диван. На полу – ковер из маминой комнаты.