— Извините, — окликнула ее Надежда, — вы не скажете, где я могу найти Розу Вигдорчик?

— Вигдорчик? — переспросила тетка, подозрительно взглянув на Надежду поверх очков в круглой металлической оправе, — Роза Вениаминовна работает в секторе тихоходок.

— А где это? — не удовлетворилась ответом Надежда, в душе поразившись, до чего же у нее умный кот, ведь сразу же догадался про тихоходок.

— Женщина! — недовольно проговорила тетка. — Сектор тихоходок находится в отделе членистоногих! Это каждый аспирант знает!

— Я не местная, — обиженно отозвалась Надежда, и торопливо сочинила правдоподобную версию:

— Я из… Ботанического института, меня отправили к Розе в местную командировку, у нас возникли проблемы с тихоходками…

— Проблемы с тихоходками? — изумилась сотрудница. — С ними никогда не бывает проблем, на то они и тихоходки!

— Мы сами очень удивились! — Надежда развела руками. — Но тем не менее это факт! Тихоходки объели у нас все цереусы! Редчайший вид оказался на грани исчезновения, поэтому меня и послали сюда, проконсультироваться с Розой Вигдорчик.

— Подумать только! — огорчилась тетка, — вот уж от тихоходок этого никто не ожидал!

Подержите! — и она протянула Надежде свою посудину.

Надежда скосила взгляд на оказавшуюся у нее в руках эмалированную емкость и невольно вздрогнула. Внутри находилось что-то вроде живых малосольных огурцов с маленькими злыми глазками. Огурцы шевелились и недовольно шипели.

Женщина в халате, освободив руки, принялась активно жестикулировать:

— Пройдете по этому коридору до конца, повернете направо, поднимитесь по лесенке, повернете еще раз направо, спуститесь на один марш, пройдете мимо скелета махайрода, после него свернете налево, там и будет отдел членистоногих. А уже там спросите…

— Спасибо… — едва слышно поблагодарила Надежда и протянула женщине эмалированный сосуд:

— Заберите, пожалуйста, вашу закуску!

Она двинулась вперед, мысленно повторяя инструкцию:

«Повернуть направо, подняться по лесенке, еще раз повернуть направо, спуститься на один марш…»

Вдоль стен красовались многочисленные шкафы с экспонатами, между ними висели таблицы различных разделов животного мира и устрашающие изображения некоторых его особо выдающихся представителей.

Увидев перед собой скелет ужасного доисторического хищника с клыками, похожими на кривые турецкие ятаганы, она убедилась, что идет правильным путем, и тут же, действительно, прочитала над высокой дверью надпись:

«Отдел членистоногих».

За этой дверью обнаружилась большая светлая комната, заставленная застекленными шкафами с образцами засушенных насекомых и прочих мелких, но неприятных созданий.

«Морские пауки района Малых Антильских островов», — прочла Надежда и невольно попятилась.

— Вы к кому? — раздался у нее за спиной хриплый прокуренный голос.

Обернувшись, Надежда Николаевна увидела женщину лет шестидесяти с осанкой кавалерийского генерала и вполне соответствующими густыми черными усами. Пожалуй, еще больше, чем на генерала, усатая женщина была похожа на памятник генералу, отлитый из бронзы, но по непонятной причине оживший и отправившийся на прогулку. Только вместо мундира или шинели женщина была облачена, как и все здешние сотрудники, в белый лабораторный халат.