– Да, парень, попал ты вполне конкретно, – подвел итог Семен. – Ты на этого Ващуга теперь даже «отцу» пожаловаться не можешь, хотя и должен. Почему бы тебе не пожить среди моего народа, а? И Тимону с собой прихватим! Ты, конечно, не знаешь, что такое «заложник», но вы оба мне на эту роль очень подходите! А чтоб мы могли доверять друг другу (точнее, я – вам!), я отрежу у вас по пучку волос и буду держать их при себе. Чуть что не так, вы у меня быстренько покроетесь язвами и сгниете заживо!

Семен вновь не ошибся в эффективности контагиозной магии. Точнее, в результатах веры в нее: когда он резал волосы у Ванкула, тот стонал так, словно лишался главной части мужского тела.

Утренние сборы на другой день были лихорадочными и быстрыми. Правда, и собирать-то особенно было нечего. Провожающих собралось немного – десяток человек во главе с Ващугом. Последний всю ночь проводил погребальное камлание и сейчас сам напоминал мертвеца. Всех заложников Семен отпустил, а про Ванкула сообщил, что тот отправляется с ним по доброй воле. То, что рядом с парнем постоянно находится молодой неандерталец с обнаженным клинком в руках, решительно ни о чем не говорит. Точнее, это свидетельствует о почете и уважении, которым Семен окружил гостя. Тимоны не было ни среди провожающих, ни среди отъезжающих – она сбежала в степь еще затемно. Как выяснилось, общество нового мужа ее никоим образом не устраивает, зато за своим Ванкулом она готова идти хоть на край света. Что, впрочем, не мешало ей все более недвусмысленно посматривать на Семена. В общем, за несостоявшуюся жену Ващуга он не беспокоился, а вот Ванкул некоторые сомнения вызывал. В этой связи Семен подумывал, не повесить ли парню – для надежности – на шею «гранату» с дымящимся фитилем? Дескать, чуть что не так – будет как вчера с Ненчичем! Для этого, однако, пришлось бы «выпотрошить» взрывное устройство, а Семену было до слез жалко последних «гранат». Он решил не портить снаряд, а приставить к парню охрану, да и самому держать арбалет заряженным, благо имазры еще не знают, что это такое.

Семен сидел на Вариной холке с арбалетом в руках, смотрел на суету внизу и рассуждал сам с собой: «Что будет, когда обнаружится исчезновение Тимоны? Погоня и атака в степи? Теоретически – да, а практически – вряд ли, хотя надо быть начеку. Потери живой силы у имазров огромны, власть сменилась, и новому начальнику надо ее крепить, а не гоняться по степи за сбежавшей женой. Ващуг, скорее всего, постарается как можно дольше скрывать ее отсутствие или вообще заявит, что сам ее отправил. К тому же с нами идет хороший заложник. Или даже два. Тут, впрочем, возможно влияние еще каких-нибудь факторов, о которых я просто не знаю. Так или иначе, но главное – как можно быстрее добраться до избы. В крайнем случае, там можно будет отсидеться или переправиться на тот берег. Идти нам дня четыре – не меньше».

И вновь вокруг была бескрайняя холмистая степь – от горизонта до горизонта. С колыханием трав, с криками птиц и стадами животных вдали. И мерный шаг мамонтихи, которая на ходу рвет хоботом траву и отправляет ее в рот.