– И сколько по времени займет этот твой ритуал? – поинтересовался землянин, когда Ксагриф закончил с головой и верхней частью тела и перешел к животу и ногам.

– Да кто ж его знает? – пожал плечами наставник. – Я, знаешь ли, только второй раз этим занимаюсь. Да и тот, кто меня этому научил, тоже делал это всего раза четыре. – Он на мгновение замолчал, а потом добавил: – И половину – ну вот совсем неудачно…

– Я же уже сказал, что согласен, – хмуро буркнул землянин. – И решение менять не намерен. – Потом скосил глаза, бросив взгляд на россыпь камешков, густо покрывших всю поверхность его тела, и осторожно поинтересовался: – А когда я это… ну-у-у… извиваться буду… ну, от боли… они с меня не свалятся?

– Во-первых, не свалятся. Как только ритуал запустится, они прилипнут к телу. Так что если ты даже начнешь извиваться – ничего неприятного не произойдет. А во-вторых, ты и не начнешь. Тебя сразу после начала ритуала так скрутит, что ты пальцем пошевелить не сможешь. Так что успокойся.

Андрей в ответ только тяжело вздохнул. Так себе успокоение, если честно…

С раскладкой камешков Ксагриф провозился почти лук. Уж больно скрупулезно он к этому подходил. Все время что-то поправлял, сдвигал, время от времени просил ученика то напрячь какую-нибудь мышцу, то чуть развернуть сустав. Но, наконец-то, закончил. Поднявшись на ноги, он еще раз окинул критическим взглядом получившуюся композицию и задумался. А затем неожиданно спросил:

– А эликсир у тебя где?

– В смысле? – удивился землянин. – А он-то зачем? Ты же сказал, что ритуал сам все сделает.

– Так-то оно так, – согласился кларианец, – но в его состав, кроме активных компонентов, входят еще и поддерживающие. И вот они тебе точно не помешают.

– Нет, он клану еще пригодится, – Андрей чисто рефлекторно попытался мотнуть головой, но в последний момент удержался. Потому как это движение могло привести к тому, что камешки твердой хасса, густо покрывавшие его лоб и щеки, сдвинулись бы, нарушив весь выстроенный Ксагрифом рисунок. Впрочем, кое-какие из них, похоже, все-таки сдвинулись. Потому что кларианец сердито рявкнул:

– Не дергайся! – И, присев, аккуратно поправил несколько камешков на голове. – И экономить не советую. Если сдохнешь от перенапряжения во время ритуала – какая тебе разница будет, остался у тебя эликсир или нет?

– А если не сдохну и он у меня останется, то разница будет значительная, – едва шевеля губами, чтобы снова не сдвинуть камешки, произнес землянин. – Так что – нет. У меня есть кому его дать и тем самым усилить команду.

– Ну, как знаешь, – скривился кларианец. После чего снова обошел вокруг лежащего ученика, придирчиво осматривая получившуюся конструкцию с разных точек. Покончив с осмотром, он остановился прямо напротив него и, усмехнувшись, поинтересовался:

– Ну что, готов?

Андрей замер…

Предложение кларианца было великолепным практически со всех сторон. Одним махом не только исправить свое «кривое» развитие, но и скакнуть разом до уровня максимально развитой «шестерки» – что может быть лучше?

Вот только даже самому сильному ритуалу невозможно преодолеть один из основополагающих законов мироздания. А именно – что любое развитие всегда идет через боль. Ты можешь ее почти не ощущать, либо она даже может тебе нравиться. Сами же хотя бы несколько раз в жизни испытывали ощущение того, как классно болят и тянут мышцы после хорошей тренировки…