— Но ведь и не Ирак, Альберт? Не Афганистан? Не Сомали?

«И не ваша Франция, где цыган выдворяют…» — мог бы ответить Альберт, но вместо этого вспомнил прекрасно известные ему эпизоды биографии Эдит. Огонь, вода, медные трубы и чёртовы зубы. Ему самому такой богатой биографии не досталось. Тем не менее Альберт натурально боялся за неё. Здесь и сейчас.

«Потому что я — мужчина», объяснил он себе.

Эдит смотрела так, словно без труда читала его мысли.

«Но я же по-русски… откуда она… Господи, что я несу!»

Лукавое полярное солнце делало вид, будто собиралось закатиться за горизонт. Эдит расплела ноги и пружинисто поднялась. Привстала на цыпочки, вскинула руки, потянулась с синего мата к золотистому небу. Небо льнуло к её пальцам.

— Надо пойти покормить чаек, — сказала она. — Нехорошо обманывать ожидания…

Алла сама не знала, зачем и куда пошла по тропинке. Все в лагере и в деревне были заняты чем-то важным. О чём-то думали, что-то решали. Даже дети. Виталик, как всегда, что-то вынюхивал и выслушивал среди взрослых. Кирилл копался в компьютере, пытаясь наладить Интернет. Тина вообще не касалась земли, переживая свои отношения с Вальтером…

И только от Аллы, как всегда, ничего не зависело.

Никто у неё ничего не спрашивал.

То ли есть она, то ли совсем нету…

Хватятся ли, если она исчезнет совсем?

Речка уходила всё глубже в каньон, сосны и берёзы шумели и размахивали ветвями, казалось, ссорились. А может, и не казалось. Берёзы хлестали по ёлкам тонкими плакучими ветками. Те молча терпели, зная, что всё равно в итоге возьмут верх. Тёплый ветер почему-то нёс запах свежего хлеба…

Алла спустилась вниз, хватаясь за корни деревьев и кустики водяники, и не торопясь двинулась дальше, то перешагивая, то перепрыгивая с камня на камень. Река у берега была мелкой, так что провалиться она не боялась. Иногда воды касался лучик вечернего солнца, и тогда речка как будто хихикала. Алле казалось, что она видела и слышала её смех. Речка была девчонкой-первоклассницей, веснушчатой, с коленками, перемазанными зелёнкой, с задорно торчащими косичками. Образ, по обыкновению, получался книжный. Алла сама такой девочкой не была. И никогда даже не зналась с такими.

Вдоль речки росли высокие папоротники, изысканные и утончённые, как чопорные взрослые родственники, от которых сбегала веснушчатая девочка-речка. От папоротников веяло прохладой и туманом. Осознав, что в зелёном коридоре действительно собирался туман и к тому же начинало постепенно темнеть, Алла хотела повернуть обратно. Однако почему-то передумала. Кого здесь бояться?

Постепенно она приноровилась идти по камням, промокшие ноги уже не скользили по водорослям, наоборот, словно сами собой выбирали, куда ступить. Лишь слегка ныла косточка на щиколотке, ушибленная в начале пути.

«Уж не такая я неуклюжая, как все считают», — с лёгким удивлением сказала себе Алла.

Каньон сделал поворот, и вместе с ним — речка. За поворотом пряталась темнота. Впереди речку неторопливо перешла по камням какая-то тень. То ли крупный кот, то ли кто-то ещё… Зверь? Какой? Алла вспомнила давнее посещение зоопарка. Барсуки, выдры, росомахи… Они здесь водятся или нет? А на людей нападают?