Она решительно вошла в лес.

Ураган тем временем набирал силу. Непонятно отчего сгустилась тьма, наверное, подвалили уж очень толстые тучи. А может, в природе всё окончательно съехало набекрень и солнце затеяло ещё одно затмение?..

Ветер, который на открытом месте норовил свалить с ног, но хотя бы дул в одном направлении, путался между стволами сотней воронок и вихрей, никак не дававших удерживать направление. Руками приходилось то хвататься за ветки, то, наоборот, защищать от них голову и лицо. Тина поняла свою ошибку и хотела вернуться на побережье, но было поздно — она не знала, куда идти.

Делать нечего, стала двигаться наугад, а в голову полезли мысли о неизбежных кругах, которые выписывает в лесу заблудившийся человек. Упала раз, другой… Правая ладонь напоролась на обломанный сук ели, острый, как кинжал. Боли в замёрзшей руке Тина почти не почувствовала. Только чёрная кровь текла, как тёплая вода. Тина кружилась под сумасшедшую музыку урагана, а по сторонам с тяжёлым треском валились деревья.

Такая вот жуткая пародия на их танец с Ловцом…

Мрак вокруг кишел какими-то живыми существами, которые касались её цепкими пальцами или мчались мимо в паническом бегстве. Тина явственно ощущала рядом с собой холодное, влажное, прерывистое дыхание скользких тварей, пробивавшихся через лес. Они шептали ей в уши дурные вести о Ловце и о родных.

Вот мягкие щупальца оплели ей шею и плечи… Тина вскрикнула от ужаса, отчаянно вскинула руки и убедилась, что это было всего лишь сено из размётанного ветром стога. Подняла глаза к небу — и на мгновение увидела тонкий рог молодого месяца, лежавший плашмя, словно и его опрокинул ветер. Он светил ей несколько мгновений, а потом кипящие тучи снова поглотили его.

Чуть позже Тина заметила, что перестала натыкаться на стволы деревьев. Она очутилась на большой поляне: длинные мокрые травы стегали её по ногам.

Вдали, расплываясь кляксами, как сквозь мокрое стекло, светили фары медленно ехавшей машины. На подгибающихся ногах Тина побежала навстречу…

— Ты ищешь кого-то? Здесь? В такую погоду?

Виталик огляделся и увидел девочку с рыжими волосами. Девочка стояла в развилке сосны. Удивительное дело, волосы у неё были пушистые и сухие. И платье — тоже сухое. Его даже ветер словно бы не касался.

— Я ищу Кирилла, — растерянно ответил Виталик. — Говорят, он сидит в какой-то пещере. Всем надо уезжать. И ему тоже. И тебе. Скорее. Ты вообще кто?

— Я — Вещь. Зачем мне уезжать?

— А, так ты из этих… Кристина вроде сказала, что вы все на север ушли?

— Я не ушла. У меня здесь мои деревья, цветы, чайки, рыбы в реке… Как же я без них и они без меня?.. А хочешь, пойдём в пещеру? Почему-то я от тебя ещё не устала. И я тебя отведу.

— Конечно хочу, — обрадовался Виталик. — Спасибо большое.

В дверь коротко постучали. Слаженно вошли двое шведов. Заговорил один, медленно, по-английски, обращаясь к Степану Ильичу:

— Мы знаем вашу проблему. Физик из Петербурга рассказала нам. Чтобы остановить катастрофу, нужно нажать секретную кнопку. Тот, кто нажмёт, погибнет. Так всегда показывают в голливудских боевиках. Говорят, это фильмы для недоумков, но они отражают жизнь, иначе их бы никто не смотрел. Медлить нельзя. Мы пришли предложить свои услуги. Нас как раз двое.