Амелия ничего не ответила – слишком боялась расплакаться. Поэтому какое-то время она сидела тихо. Это помогло. Потом она обратила внимание на барометр надежды.

– Почему он погас? – спросила она.

Отец Рождество встревоженно посмотрел на приборную доску. Амелия говорила правду: от пылающих огней остался лишь бледный завиток лилового. И часы снова бодро отсчитывали секунды. Красные щёки Отца Рождество стали белыми, как снег на Оленьем лугу.

Он схватил телефон.

– Привет, Отец Топо. Я не понимаю, в чём дело. Мы спасли Амелию, но барометр надежды всё равно тухнет.

Отец Топо тяжело вздохнул. После такого вздоха нечего было и надеяться на хорошие новости.

– Отец Рождество, Нуш…

По скалистому склону Нуш спустилась в залитую лунным светом Долину троллей.

Она тихо шла по снегу, осторожно обходя козьи скелеты и валуны. Время от времени Нуш натыкалась на гигантские четырёхпалые следы и вздрагивала от испуга.

У неё был план.

Довольно простой.

Он заключался в том, чтобы поговорить с Ургулой, предводительницей троллей. Нуш нервно сглотнула. Эльфа утешала себя мыслью, что потом она сможет написать лучшую статью, которую когда-либо печатал «Ежеснежник». К тому же Отец Водоль заверил её, что тролли никогда не собирались убивать эльфов. Но тут Нуш вспомнила, как огромный кулак пробил пол её спальни и схватил Занудника. Да, тот отделался лёгким испугом, но Нуш подозревала, что, не схвати она мыло, этим бы дело не кончилось.

Ургула обладала властью над всеми унтертроллями и убертроллями. Они признали её предводительницей, потому что Ургула была самой большой. Да, именно так рассуждают тролли (если тролльи мозги вообще способны рассуждать). Чем ты крупнее, тем ты сильнее, а чем ты сильнее – тем больше жареных коз тебе полагается. Нуш знала, что Ургула живёт в пещере под горой в западной части долины. Об этом тоже было написано в «Полной троллепедии», которую Нуш прочитала сорок девять раз, пока училась журналистике.

Прошагав добрую половину долины, Нуш увидела впереди оранжевый огонёк.

Вскоре огонёк вырос в большой костёр, вокруг которого собрались тролли всех размеров, от мала до велика. Их громоздкие тени плясали на заснеженных холмах. Нуш поняла, что ей придётся сделать изрядный крюк, чтобы дойти до пещеры Ургулы.

Тем временем тролли хлестали из бутылок троллий эль и закусывали жареной козлятиной. Все они были одеты в неряшливо сшитые одежды из козьих шкур и оглушительно шумели. Не потому что на дворе было Рождество, а потому что по натуре своей не умели вести себя тихо. Они распевали старинную троллью песню «Камни – мои лучшие друзья».

Поскольку тролли никогда не отличались умом и сообразительностью, Нуш без труда подобралась к ним поближе и спряталась за колючим кустом. Она очень хотела послушать, о чём тролли будут говорить, когда перестанут петь.

– А вы помнить прошлое Рождество? – спросил самый маленький одноглазый унтертролль. Нуш узнала его: он участвовал в атаке на Эльфхельм.

– Ага, Бух. Мы тогда разнести Эльфхельм. А зачем мы это сделать?

– Потому что Ургула нам приказать, – ответил Бух.